郭嘉和曹操談的時間肯定不短，因為後來史書上記載郭嘉評論的袁紹有十敗，曹操有十勝，就有很大的篇幅，出來以後，曹操說：「使孤成大勢者，必此人也！」;郭嘉說：「真吾主也！」
郭嘉的才能主要在於戰略上的高明，屬於那種「運籌帷幄內，決勝千里外」的謀士，而非審配許攸那等戰術類的謀士。後來曹操在赤壁之戰失敗後大哭郭嘉，言道：「郭奉孝在，不使孤至此！」並不是虛言。因為當時只要曹操按照郭嘉對付袁尚兄弟和公孫康的計策，麻痺百戰得江東的孫權，讓孫、劉緩則相圖，留下曹仁、張遼等駐守荊州，自己率領夏侯惇等溯流而上奪取戰鬥力相對差的益州和漢中的話，三國可能就不存在了。
孫子說：「故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城」，建安元年到建安五年初的四年間，曹操充分利用挾天子以令諸侯的政治優勢，以伐謀、伐交為主，開始了對周圍各個集團的兼併。有趣的是這段時間曹操初期在軍事上主要以受挫為主，依靠外交來彌補，直到後期軍事上才有起色，成為獲得兼併勝利的主要手段。
劉備在收留呂布在小沛之後，很得意，估計是也看上了袁術富庶的淮河流域，琢磨著怎麼佔為己有;在興平二年就透露出稱帝號意思的袁術也看這個賣鞋出身的傢伙居然佔有了徐州很不滿，於是雙方開打。戰場在盱眙、淮陰一線，相持一個多月以後。袁術又使出了他挑撥離間的老本行，以給呂布糧食為代價，讓呂布抄劉備的老窩，呂布就算袁術不說也會當仁不讓，立時絕了劉備的後路，抓了劉備的老婆。沒有了後勤保障的劉備只好對呂布投降，呂布就收留劉備在小沛建立了一個和袁術的緩衝區。這樣一忙活就到了建安二年，和郭嘉密謀過的曹操不失時機地表劉備為鎮東將軍，給呂布送去了左將軍的印綬，而且曹操的信裡特別註明，鑄印是曹操出的黃金，綬帶是曹操自己的綬帶，以示和呂布和好，要呂、劉二人討伐叛逆袁術。呂布回信痛罵自己當年該死之後，向曹操表示感謝，並順手把袁術派來向他求親的韓胤當成禮物送給曹操。這樣，袁術和呂布開始了火並，劉備在後面隨時準備給呂布挖坑。曹操在計謀上得逞了。
那邊呂布、袁術自我消耗的時候，曹操自己也沒有閒著，在建安二年去收拾在宛城的張繡。結果因為好色，和投降後的張繡守寡的叔母勾搭起來;最不應該的是愛才到不分場合，去勾搭張的智囊賈詡(我覺得後一點更讓張繡忌諱)，被張繡偷襲，死了典韋、長子曹昂和大宛馬絕影。靠著於禁的「在亂能整」，才打退張繡的追兵。回來以後，曹操聽說袁術又打他陳地的主意，就聯合呂布、劉備一直把袁術趕過了淮河。
建安三年年初，曹操繼續去討伐張繡，結果聽說田豐勸說袁紹來攻打許昌，趕緊跑了回來，才知道田豐是說了，但是「幹大事則惜身，見小利則忘命」的袁紹沒有做。袁紹正忙著選定繼承人。倒是劉備那裡出事了，和曹操勾結謀害呂布的事情被呂布發覺了，呂布又一次抓了劉備的老婆，而且把幫劉備忙的夏侯惇眼睛給射瞎了一隻，從此軍中都管夏侯惇叫「盲夏侯」。老婆又一次落到好色之徒呂布手裡的劉備只好來投靠曹操。當時程昱就勸曹操順便把劉備這個危險份子給做了，但是曹操覺得殺劉備沒有名目，還是帶上劉備去討伐呂布。
呂布被曹操圍在下邳以後，又想起袁術，派人請救兵。關羽就跟曹操說，請救兵的是秦宜祿，城破之後把他老婆賜給自己，作為對其敢於勾結袁術的懲罰，行不行？曹操當時也沒有在意，就說知道了。曹操按照荀攸出的壞主意，引泗水和沂水淹下邳城。其實當時是冬天的枯水期，也不見得就能淹成什麼樣，就是把呂布部隊的逃路給斷了，造成呂軍的心理恐慌。一個月後，城裡有人送來了降書，宋憲等人願意做內應，曹操很是得意。惦記著別人老婆的關羽聽說後又來找曹操，說別忘了打下城池後把姓秦的老婆給他。已經勝券在握的曹操起了疑心，覺得不是關羽有陰謀就是那女的很美，話就改成了「再說吧」。城破之後，曹操發現這個女子真的很美，就自己留下了，關羽後悔自己不應該提了兩遍，覺得曹操對自己不夠好。呂布的老婆是美女，他自己不是美女，又一向喜歡殺自己的上司，加上慶幸自己幸虧沒有把他當下屬的劉備在節骨眼上落井下石了一句，曹操就下令把呂布給勒死了。陳宮到底算是曹操的知己，曹操就想讓他認個錯，可他就是不認，本來曹操知道他不怕死就想拿他的家眷要挾他一下，但被他兩句：「將以孝治天下者不害人之親，將施仁政於天下者不絕人之祀」給僵住了，只好替他履行養家的義務。
回許昌後曹操很有殺劉備的機會，劉備也開始想殺曹操。起因是漢獻帝，在建安二年的時候聽孔融一班人的話，恢復了三公帶兵朝見需要「皆交戟叉頸而前」的古制，氣得曹操帶兵就不再朝見。因此漢獻帝斷定曹操是要造反，正好看見劉備了，就認他當個皇叔，以牽制曹操。劉備和董承等謀劃一番後，本來豪情壯志要當權臣，後來被曹操一句「天下英雄唯使君與操耳」給嚇回去了，因為他發現曹操不是那種被稱為忠厚的傻瓜，於是就繼續裝傻去種菜。
建安四年末，袁術給劉備提供了個逃跑機會。已經知道自己頂不住的袁術歸帝號給他原先素瞧不起的小老婆生的哥哥袁紹，打算從淮南去投奔大哥，爭取以後能當個親王。曹操正在黎陽勘查地形，修建工事，無暇到下邳去阻止二袁會合。這時候劉備請纓，曹操想如果劉備殺了袁術等於和袁紹結仇了，就沒有採納程昱不能放虎歸山的建議。結果劉備沒有去殺袁術——袁術自己病死了——而是把曹操留在徐州的太守車胄給殺了。
建安五年初，回到許昌過春節的曹操破獲了董承謀殺他的案件，這才發現劉備的陰險與可怕。他意識到在他明年和袁紹對峙的時候，劉備在徐州肯定會給他致命的一刀，因此他力排眾議，趁劉備立足未穩，發動了一場閃電戰。一月出兵，二月就已經移師官渡。在短短的一月間破劉備、昌豨，擒關羽。
至此，曹操擊破了袁術、呂布、劉備集團，張楊集團在建安四年初因內部分裂而滅亡，張繡集團在建安四年十一月投降，在北方能夠與曹操抗衡的只有袁紹了。