東漢末年，群雄並起。能在亂世中佔有一席之地，而讓當時大軍閥曹操和袁紹都敬重的人物並不多見，不過，京兆長安的趙岐就是這樣的人物，他可是當時好多英雄豪傑共同推崇的奇男子，就連皇帝當時也非常器重他。趙岐，初名趙嘉，因為出生在御史台，所以字台卿，後來避難，改名趙岐，表示不忘故土。趙岐是個有文化的人，有很多才藝，因此娶到了扶風馬融哥哥的女兒。馬融乃是名將馬援的後人，他的姑媽是皇太后，因此馬融是皇家外戚，但當時名聲不太好，趙岐心裡很不痛快，就發誓一生不與之相見。
趙岐剛直不阿，做壞事的人都害怕他，三十歲的時候，害了一場大病，在床上躺了七年，眼看奄奄一息，就給自己的兄長和兒子寫了一封遺書：大丈夫生在世間，要麼就應該有伯夷叔齊的操守，要麼就應該有伊尹、呂望的功勞。可惜上天不給我機會，我還要說什麼。假如我死以後，可以在我石碑上立下：漢有逸人，姓趙名嘉。有志無時，命也奈何。大概是吉人自有天相，不過後來他的病竟然出奇的好了。趙岐是個追求名聲的官員，曾經被大將軍梁冀招致麾下效力。他多次給梁冀提了好多建議，可是梁冀並不採納，不久離開梁冀，擔任偏遠地方的縣令。當時河東太守劉佑被解除職務，大太監左館的兄長左勝推薦趙岐做太守，趙岐頭也不回地走了，因為他不願意讓自己的名聲和太監在一起受到玷污。
那時候，大太監們縱橫不法，禍國殃民。他們的親屬仗勢欺人，有個叫唐衡的大太監也是如此，他的兄長唐玹是京兆的都尉，同郡人認為唐玹陞官沒有道理，是仗著太監的勢力，都很輕視他。趙岐多次揭發唐玹損公肥私的不法勾當，這讓唐玹很惱怒，因此向弟弟告狀，於是上級前來查辦趙岐，趙岐被人救下，連夜逃走了。但是他的親屬沒有走利索，都被害死在監獄裡。趙岐含羞忍辱，一路逃難，逃到很多地方，這一次逃到北海境內，假裝賣燒餅。安丘人孫嵩是個志向高遠的人，當時年齡才二十歲，一見趙岐，覺得此人眉宇之間一股英氣，便問：你不是個賣餅子的，看你眉宇之間，有一股怨氣，我想救你，請問你是不是在逃犯？趙岐知道孫嵩，就把自己的實際情況告訴了他，因此兩個人結為生死之交，並且跪見了孫嵩的老母親。不久，太監唐衡因此橫行不法被殺，趙岐才敢說出自己的真名姓，一時間英雄豪傑爭相宴請。不久被司徒胡廣任命做將軍，去平烏桓、鮮卑、南匈奴的叛亂。
可能是命運多舛吧，趙岐做官不久，又遭到黨錮之禍被下獄。這樣又在監獄裡生活了十多年，不久，爆發了聲勢浩大的黃巾軍起義。趙岐重新被釋放出來，參與征討。大將軍何進任命他做敦煌太守，可是每到敦煌，趙岐就被人拿下，原來叛軍首領邊章也很仰慕趙岐，不由分說就任命趙岐做元帥。趙岐惶恐，趁人不備，偷偷的逃了出來。不久升任漢獻帝的太僕。李倔郭汜亂政的時候，趙岐被任命做安天下的副使，老百姓奔走相告，說：今天才看到天子的車騎，趙大人才是皇帝的使者。不久，曹操、袁紹與公孫瓚爭冀州，曹操和袁紹聽說趙岐前來宣聖旨，立刻從百里之外趕到前來迎接。趙岐向眾人陳述利害，眾人各自罷兵。不久曹操迎請了漢天子，天子封曹操做司空，曹操一度想把職務讓給趙岐，都被趙岐拒絕。當時他的年齡已經九十多歲了。