建安二十一年，曹操被封為魏王，距離天子之位只有一步之遙。
按理說，早在三年前被封為魏公時，曹操就該立世子，可是他沒有。現在封王，更應該指定太子，可是，他還是沒有。
夜長夢多，一件事情遲遲不做，那就會發生改變。
在當時，沒兒子是個很大的麻煩事，但是曹操的麻煩卻是能幹的兒子太多。太后卞氏生子三人：曹丕、曹植、曹彰。曹丕最遲在十一歲時就隨父出征，經歷生死之戰，積累了軍事經驗;曹植文采斐然，詩文天下知名;曹彰武藝高強，力能搏虎，驍勇善戰。三子之中，曹彰任勇彪悍，不喜讀書，按他自己的話說就是「願作將軍」，因為他不是太子的理想人選;曹丕偏武，曹植偏文，但是兄弟二人皆為文武通才，均可領兵上陣，在曹操看來兩個兒子都具有經天緯地之才，選誰為太子，讓人糾結。
其實，晚年備受病痛折磨，因而追慕仙道的曹操，是傾向於浪漫情懷更勝的曹植的，否則他早就按照常規選定曹丕了。可是，立嗣以長是鐵的定律，要違背必須有鐵的理由，可是曹操沒有，因為曹植文勝於質，不具備亂世雄主的氣質。
選曹丕還是曹植，曹操糾結著。
立嗣是立國之本，立嗣問題上出亂子，天下往往出亂子。曹操遲遲不指定太子，投機客們就看到了機會，在曹丕和曹植之間選擇一人，彼此站隊。選曹丕還是曹植，決定自己的政治前途甚至身家性命。曹魏集團的官員們，如履薄冰，戰戰兢兢，考量斟酌，做出自己的選擇。
曹操的選擇就是大家的選擇。曹操遲遲不做出選擇，有人就想，是不是曹操要改變立嗣以長的規則，於是就選擇站在曹植這邊，積極地為曹植造勢。
做為屬官，司馬懿每日與曹丕形影不離，他必須要做出明確的抉擇，沒有騎牆的可能。假如擁護曹丕，他必須旗幟鮮明，要是有絲毫搖擺，就會被曹丕發覺;而他被視為曹丕一方的人員，假如擁護曹植，也必須敞開底牌，否則很難獲得曹植一方的信任。
司馬懿毫不猶豫地對曹丕說：你是天經地義的太子人選！
雖然曹操有改變立嗣規則的可能，但是三年了沒有做出決定，說明他沒有改變的勇氣。當無法確定一件事情是不是有變的時候，那就先按照最後不變做規劃。畢竟，開闢一條新的道路去走，不如走在原來的路上省力。
還有更重要的一點，司馬懿是曹丕的屬官，支持曹丕就是走在既定路上，如果轉而支持曹植，非但是另外開闢一條新路，而且要先摧毀正安放著雙腳的這條路。
既然沒有力量改變，那就確保現狀。
司馬懿很快成了曹丕一派的有生力量。他為曹丕出謀劃策，與曹植一方鬥法。他斡旋奔走，利用世家人脈，為曹丕爭取支持。在嗣位之爭的艱難征程中，司馬懿與陳群、吳質、朱鑠三人優化組合成最有戰鬥力的團隊，為曹丕上位搖旗吶喊，後來被人稱為「太子四友」。
事情的發展證明，司馬懿的選擇是正確的。最終，曹操聽從元老派的意見，為了維護穩定，在建安二十二年(217年)的十月，指定曹丕為太子。
司馬懿成了曹丕最信任親近的人，二人入則同室，出則輿，朝夕相對，抵足談心。每有大謀，曹丕必先與司馬懿相商，而司馬懿輒有奇策。
登高而招，臂非加長，而見者遠。登上太子的平台，司馬懿從一個可有可無丞相府屬官，一躍成為舉足輕重的曹魏重臣。
曹操再次把關注的目光投向司馬懿。他發現了，司馬懿的確是個有頭腦的人，可當大任，但是他有狼顧之相，看上去也確是陰險毒辣之人。
不能讓這隻狼留在太子身邊，曹操要替曹丕掃清障礙。
「司馬懿非人臣也，必預汝家事！」曹操再次對曹丕說。
曹丕再次為司馬懿說好話。
曹操可以殺司馬懿，但是曹丕不能沒有司馬懿。這時的曹丕，太子之位尚且遭受威脅，曹操曾打算授予曹植重兵，讓他出征，而曹植一方的人也一直在謀求機會。曹丕太需要司馬懿了，這時的他迫在眉睫要解決的是曹植對太子之位的威脅，而不是司馬懿對曹魏江山的威脅。因此，曹丕不能失去司馬懿這個股肱心腹，就在曹操面前極力說他好話。
曹操的猜忌讓司馬懿膽戰心驚，他只能更加勤於職守，夜以忘寢，不辭辛苦，親力親為。
司馬懿就像狗一樣，夾著尾巴為曹家效力，曹操這才稍稍安心。
其實，曹操並不認為司馬懿有什麼實際的威脅。
已經操控天子的曹操，何懼一無實職無實權的太子屬官！
縱然你天生是狼，我也能把你馴化為我家的狗！
於是，曹操把司馬懿調出太子府，任命他為丞相府的司馬。
司馬是軍事屬官，仍然沒有實權，但是可以協助處理軍務，參謀獻計。這個任命，既限制司馬懿的發展，又利用司馬懿他的頭腦，曹操的用人智慧高深莫測。
曹操本打算有足夠的時間馴服司馬懿，可是，他沒想到事情在一個他根本沒想到的環節上發生了變化。
這個變化就是他要死了。
建安二十四年，曹操親率大軍西進，與劉備爭奪漢中，耗費數月時光，也沒尋到機會突破劉備防線，只能無奈撤軍，途徑洛陽，曹操病倒在床。
病榻之上的曹操，懊惱萬分，他想如果四年前聽從司馬懿的計策，也許漢中就不會被劉備攻取了。
四年前，曹操如願攻佔漢中，這時劉備攻佔益州不足一年，又徵調軍隊，準備東出，支援關羽軍團與孫權爭奪荊州。隨軍的司馬懿對曹操建議：「劉備詐力俘虜劉璋，蜀人尚未歸附，卻又遠征江陵，這正是我軍破蜀良機。今若陳兵耀威漢中，，益州就會震動不安，再進兵威逼，敵軍勢必瓦解，因此之勢，易建大功。聖人不能違時，也不能失時。」
曹操沒有聽司馬懿的，說：「人苦於不知足，既得隴右，復欲得蜀。」
七天後，從蜀中投降過來的人說，蜀中兵變頻頻，一日十驚，劉備雖然斬殺騷亂者，但是也不能安定局面。
曹操錯過良機，沒有及時進攻益州，劉備得以立足益州，進而攻取漢中，以至曹操至死也未能再踏進漢中。
曹操困於病榻，思維卻馳騁萬里。他又想起兩年前，司馬懿上書說，荊州刺史胡修粗暴，南鄉太守傅方驕奢，都不應駐守邊防，但是曹操沒把他的話放在心上。但是，當關羽進攻荊襄的時候，胡、傅二人果然降蜀。
接下來，關羽攻勢越來越猛，威震華夏，曹操感覺到了威脅，想把天子從許都轉移到河北，以避鋒芒。這時司馬懿卻反對曹操，他說輕易遷都則示敵以弱，造成人心不穩。他獻計讓孫權進攻關羽後方，那麼樊城之圍自動解除。
這次，曹操聽了司馬懿的。孫權果然派遣呂蒙襲擊荊州，關羽最終敗走麥城。
荊州易主，成了東吳地盤。因為擔心東吳掠奪人口，曹操打算遷走荊州遺民和穎川屯田的軍民。司馬懿對此又表示反對，他認為關羽剛剛新敗，逃亡的人正在觀望，如果遷走正在安居的人，逃亡的人就不敢回來了。
這一次，曹操又聽了他的，沒有移民。不久，先前藏竄逃亡的人，果然都復出歸化。
曹操患的是頭風，發作時頭痛欲裂。他想起自己自己征戰拚殺一生，最後卻不得不聽命於一個年輕人，不禁膽戰心驚，頭風再次爆發。
他再次昏睡過去。
一會兒，曹操發現面前有三隻馬同食一槽。馬的凶狠貪婪，讓曹操厭惡不已。
曹操醒了，才發現剛剛是做夢。
這個夢意味著什麼呢？
馬，不正是司馬懿嗎？槽，不正是曹氏嗎？
三馬食槽，不正預示著司馬懿要吃掉曹魏的基業嗎？
曹操全身直冒冷汗，他大喊：傳太子！
在戰場上面對千軍萬馬時，他也未曾如此聲嘶力竭地吼過。
可是，太子正遠在鄴城。
也許，此刻曹丕正和司馬懿商量如何順利登上王位呢！畢竟，曹操病危已是天下皆知，他死後應該是曹丕繼承魏王之位。
可是，偏偏這時曹操急召駐守長安的另一個兒子曹彰火速見駕。
長安重地，曹操卻讓守將曹彰離開而赴洛陽，定有大事相囑。
此時，還有什麼比太子即位更大的事情嗎？
曹丕和曹植，一對親兄弟，都把對方看成了最危險的人，渾然忘了考慮一下誰是對父王基業最危險的人。