建安十三年(208年)對曹操來說是最忙的一年，年初北征烏桓回師，路上還看了大海、寫了詩;之後首席參謀郭嘉死了，曹操還來不及悲傷，他最疼愛的兒子曹沖也死了。大喜大悲，都在這一年。這一年，曹操還殺了「老憤青」孔融和自己的私人醫生華佗，當然這些都算不上最重要的事件，這一年最重要的事是赤壁之戰，曹操折戟沉沙、霸業遇阻。在這個多事之秋，曹操還忙裡偷閒，專門派人去胡中接回了一代才女蔡文姬，成就了一段文化上的佳話。有人認為，曹操接回蔡文姬是為的是繁榮文化事業，甚至還有人說曹操為了加強民族團結。文姬歸漢的確於國於家都是一件可喜的事，但說到這件事的背景和意義，或許並不如大多數人想的那樣。
蔡文姬，漢末名士蔡邕之女，祖籍東漢陳留郡圉縣(今河南省杞縣圉鎮)，一生坎坷，先後有過3段婚姻，其中一段嫁給了當時的南匈奴人，並在那裡生子。曹操就是派人去南匈奴接蔡文姬回中原的，南匈奴在政治上傾向於朝廷，聽從朝廷的指揮，對曹操來說他們是附庸或者盟友。曹操出面要一個人當然不是問題，但這個人已經嫁到南匈奴多年，還生下了本族的後代，硬要她走，於情於理又很勉強。所以，認為文姬歸漢事件本身「加強了民族團結」，顯然沒有站在當時的具體環境下來看，應該說曹操給南匈奴人出了道難題，最後迫於政治和軍事上的壓力南匈奴不得不放行。
曹操不笨，當然知道這些，他知道去接蔡文姬不是件輕鬆的事，所以專門派出了使團，還帶上了豐厚的禮物。問題是，一向很有大局觀的曹操為什麼非要這麼做呢？肯定不是閒得慌，上面說了這一年他特別忙，不僅事情多，還淨是傷心、傷肺、傷感情的事。有人說曹操與蔡文姬從小青梅竹馬，因為念舊情才這麼做的，這個說法則完全不靠譜。曹操跟蔡文姬的父親蔡邕曾是同事，二人在朝廷都擔任過品秩六百石的議郎一職，那時相識並成為摯友，蔡邕是曹操的「故人」，曹操很早見過蔡文姬也是有可能的，但說到二人「談過戀愛」，那又是完全不可能的。
曹操出生於155年，蔡文姬出生於哪年史書沒有記載，根據她的婚姻狀況以及主要經歷推測，多數人認為她出生在177年前後，曹操跟蔡邕作同事時已30來歲，而蔡文姬還不到10歲，他們沒法「青梅竹馬」。還有人說曹操接蔡文姬回來是為了發展曹魏的文化事業，這一點似乎也很難有說服力。曹操雖然抽空寫寫詩、寫幾篇文章，並取得了很高成就，但他整天滿腦子都是軍事問題、政治問題，「加強文化事業建設」一時還提不到他議事日程。
更何況曹營並不缺「文化人」，曹操的兒子曹丕、曹植都是大文學家，養子何晏是大哲學家，還有「建安七子」以及沒有排上號的一大堆文人，曹操不缺蔡文姬這一個。說來說去這些都不是理由，唯一說得過去的理由似乎還是舊情，不過不是兒女之情，而是故人之情，因為對老朋友蔡邕的情誼，曹操想把他的後人接回故鄉來。但僅為這一點又派使者、又帶禮物，還冒著破壞聯盟的危險去要人，理由仍有些勉強。
那麼，曹操究竟是為什麼呢？這一點也許可以從蔡文姬與眾不同的身份上去分析。蔡文姬有什麼與眾不同的身份？她不就是蔡邕的女兒嗎？對，蔡邕的女兒就是與眾不同的身份。都知道蔡邕是大學者、大音樂家，也是耿直的朝臣，其實他還有一個身份：當朝國史的修撰者，他參與了《東觀漢紀》部分篇目的撰寫，並且寫的內容最多。
西漢的歷史有班固的《漢書》，東漢有范曄的《後漢書》，這都是正史。不過在東漢本朝，漢光武帝時就設立了官方修史館，任務是寫「當代史」，書名叫《東觀漢紀》，歷史向前發展一段寫一段，許多學者都參與了這項工作，漢靈帝時蔡邕、楊彪、盧植、韓說等人參加了編撰，其中蔡邕撰寫了《靈帝紀》及其它列傳42篇、志10篇。
所以，王允要殺蔡邕時蔡邕提出《東觀漢紀》還沒修完，他願意像司馬遷那樣受刑贖罪接著續史，正是這句話提醒了王允，王允決不允許當代歷史由他的對手蔡邕書寫，堅定了殺他的決心。蔡邕所作數十篇紀傳是史書中提到的，具體篇目由於天下紛亂而佚失了，《東觀漢紀》的主要撰寫者後來是楊彪。
曹操對楊修的父親楊彪沒有多少好感，曾找借口整治過他，這是一個政治上不在「同一個戰壕」裡的人，書寫歷史的筆掌握在這樣的人手裡，曹操當然不放心。當時修史不像現在，有檔案館、圖書館以及數據庫，找幾個專家就能拉起個「寫作組」，那時資料匱乏，人才難找，做學問更私學以及家傳，朝廷東奔西走，國家檔案、圖書早已散失殆盡，個人所藏圖書可以作為一個補充，同時還要靠學者們的另一個苦功：默誦。
蔡文姬歸來後曹操曾問她：「聽說你們家原來有很多書，不知道你還有多少印象？」蔡文姬回答說：「先父給我留下了4000多卷書，流離塗炭，已經沒有保存下來的了。根據我自己的記憶，也只能保存400來篇。」能背400多篇文章已經很驚人了，說明當年蔡文姬在父親左右，對蔡邕的創作很熟悉，其中也包括修史方面的工作。蔡邕雖然不在了，但蔡文姬還在，讓她靠著記憶續寫《東觀漢紀》才是曹操接她回來的主要原因。
這項工作只有蔡文姬才能完成，但到了後來政治形勢發生了變化，曹丕禪代，漢朝滅亡，漢獻帝成了山陽公，《東觀漢紀》寫到漢靈帝就終止了，蔡文姬續寫的篇章也就沒有流傳下來。