關於曹操屠徐州一事，一直沒有一個準確的說法。到底有沒有這個事，殺了多少人，怎麼殺的，為什麼殺，一直沒有一個非常明確的公論。
據《曹瞞傳》載：曹操彭城坑殺男女數萬。而《後漢書陶謙傳》則稱，凡是殺男女數十萬，而《資治通鑒》則說僅彭城一次就坑殺男女數十萬！那麼這些是事實嗎？
據史書記載，曹操的確有兩次用兵徐州。第一次是初平四年(193年)，下邳闕宣聚眾與陶謙與共舉兵造反，曹操征陶謙。
《三國誌徐州牧陶謙與共舉兵，取泰山華、費，略任城。秋，太祖征陶謙，下十餘城，謙守城不敢出。」從這裡可以看出，這一次是為公出征。曹操跟徐州城居民沒有什麼仇恨，不可能殺害無辜的老百姓。他昔日一直很愛護百姓的，曾經因為自己的戰馬受驚踩踏老百姓的莊稼就要自刎謝罪的他，怎麼可能隨意殺害老百姓呢？
《三國誌陶謙傳》載：「初平四年，太祖征謙，攻拔十餘城，至彭城大戰。謙兵敗走，死者萬數，泗水為之不流。謙退守郯。」這裡的描述是陶謙兵敗走，死了萬人。這樣看來是比較合理的。
第二次是興平元年(194年)春，曹操的父親為陶謙所害，所以曹操為復仇東伐。這一次是為私復仇東伐。
《三國誌武帝記》載：「興平元年春，太祖自徐州還，初，太祖父嵩，去官後還譙，董卓之亂，避難琅邪，為陶謙所害，故太祖志在復讎東伐。」從這裡面，我們可以看出為了報殺父之仇，曹操的確殺了一些人，可能做得過分些。
《世語》對這個事有個說法，曰：「嵩在泰山華縣。太祖令泰山太守應邵送家詣兗州，劭兵未至，陶謙密遺數千騎掩捕。嵩家以為邵迎，不設備，謙兵至，殺太祖弟德於門中，嵩懼穿後垣，先出其妾，妾肥，不得出，嵩逃於廁，與妾俱被害，闔門皆死。邵棄官赴袁紹，後太祖定冀州，邵時已死。」
《曹瞞傳》載：「初，曹操父嵩避難琅邪，時謙別將守陰平，士卒利嵩財寶，遂襲殺之。」客觀地來看，這裡面寫的還是有些道理的。陶謙派去迎接曹操家人的士兵半路上起了貪財之心，殺害了曹操家人，上山為匪，給陶謙惹了禍端，連累了徐州城人。
由此可見關於曹操屠徐州之事，《世語》寫的已經比較詳細，但是，《後漢書》的作者棄而不用，而採用《曹瞞傳》的說法，意圖十分明顯，就是要把陶謙說成正人君子，把曹操描述成屠城的惡魔。
《曹瞞傳》正是曹操屠殺徐州百姓謊言之源頭，而《後漢書陶謙傳》沒能仔細考證，不負責任地照搬野史傳說，才最終使曹操屠殺百姓的惡名從此流傳天下。
換個角度來分析，如果曹操真的殺害徐州無辜百姓數十萬，那麼，這個事肯定成為一個讓他的政敵攻擊他的把柄，但是，在袁紹聲討曹操的檄文裡並沒有看到這方面的內容。這說明曹操屠徐州是無中生有，或者是小題大作。當然，如果曹操真的殺害平民，確實應該批判，但不管怎樣，不該無中生有、誇大事實。