曹操一生有過好幾次殺劉備的機會，但最終沒有殺成，這其中自然有劉備自己的處事風格起到的保護作用，但曹操陣營裡的謀士郭嘉也起到了重要的作用。
三國演義歷來都被認為是一部薈萃了五千年中華謀略文化的奇書，而在這一部奇書裡面，諸如反間計、空城計、虛則實之實則虛之等等的計謀都很好地體現了出來。郭嘉，明顯是三國演義前期，羅貫中用以展示謀略的重要角色。
郭嘉一生可以說是獻計無數，從投奔曹操開始就為曹操奔波勞碌，而最終得到曹操在赤壁兵敗後為他歎息一句：「若奉孝在，決不使吾有此大失也！」
這一次要探討的，是郭嘉的不殺劉備建議這條計策，以及曹操聽郭嘉的建議不殺劉備是否明智。相對於遺計定遼東等著名的計謀，郭嘉的這個計謀可以說是表達的極為隱晦。可是，其帶來的效果卻是十分深遠。如同往常，在探討這條計策，以及是否明智這兩個問題我們還是需要將整件事情在重溫一便。下面請看：
關於郭嘉建議曹操不要殺劉備這件故事的記述，是從三國演義第十六回(呂奉先射戟轅門，曹孟德敗師淯水)開始，描述張飛奪取呂布馬匹，導致呂布大舉進攻，劉備兵敗投靠曹操。而對於劉備這次的投奔，曹操麾下一眾謀士也是議論紛紛，也就有了郭嘉的不殺劉備建議：
「卻說玄德前奔許都，到城外下寨，先使孫乾來見曹操，言被呂布追逼。特來相投。操曰：『玄德與吾，兄弟也。』便請入城相見。次日，玄德留關、張在城外，自帶孫乾、糜竺入見操。操待以上賓之禮。玄德備訴呂布之事，操曰：『布乃無義之輩，吾與賢弟併力誅之。』玄德稱謝。操設宴相待，至晚送出。荀彧入見曰：『劉備，英雄也。今不早圖，後必為患。』操不答。彧出，郭嘉入。操曰：『荀彧勸我殺玄德，當如何？』嘉曰：『不可。主公興義兵，為百姓除暴，惟仗信義以招俊傑，猶懼其不來也;今玄德素有英雄之名，以困窮而來投，若殺之，是害賢也。天下智謀之士，聞而自疑，將裹足不前，主公誰與定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望：安危之機不可不察。』操大喜曰：『君言正合吾心。』次日，即表薦劉備領豫州牧。程昱諫曰：『劉備終不為人之下，不如早圖之。』操曰：『方今正用英雄之時，不可殺一人而失天下之心。此郭奉孝與吾有同見也。』遂不聽昱言，以兵三千、糧萬斛送與玄德，使往豫州到任。進兵屯小沛，招集原散之兵，攻呂布。」
可以看出，曹操麾下謀士，幾乎大多數都希望曹操早圖劉備，唯獨郭嘉反對，曰劉備在四海信望顯著，在目前曹操軍依然需要發展的階段，殺之不宜。而曹操也是力排眾議，接受了郭嘉的建議，安撫了劉備。可以說，曹操此時不殺劉備，原因有三：
1，立信義之旗幟，招募俊傑。
2，劉備顛沛流離，暫不足為患。
3，對付呂布。
其實郭嘉此刻的建議也的確是不錯的，由於曹操當時實力尚不是十分雄厚，有了劉備為羽翼，共同對付呂布可以說是事半功倍。而其後的結果也證明，暫時不殺劉備，也的確對討伐呂布有利，可是說是明智之舉。不過，如果諸位以為郭嘉不殺劉備的這個建議就到此為止，那可是大錯特錯，實際上郭嘉這個建議，還有內在的一層意思。下面繼續：
及後連番征戰，終擒得呂布。而此時劉備卻說：「公不見丁建陽、董卓之事乎？」一反往常的仁德之態，倒是心狠手辣，說起狠話來面不改容啊。
消滅呂布後，曹操、劉備回到許昌。而此刻的劉備參加了董承發起的討伐曹操的聚會，商議共謀曹操。為了避禍，聰明的劉備選擇了種田來隱藏自己的志向，而其後上演的煮酒論英雄更是演義中曹操、劉備兩位主角的重頭對手戲。可以看出，如果說曹操真的不防劉備那是肯定錯誤的。從種種試探看來，其實曹操是絕對防範劉備的。這時呂布已死，劉備已經沒有了利用的價值。試探之，是為了對其去向做出抉擇。沒有立刻剪除劉備，恐怕曹操心中還是記著郭嘉之前的一番言語——不殺劉備。而實際上，從演義其後的兩段記載我們可以看出，郭嘉主張的只是暫時不殺劉備，可惜的是我們的曹丞相並沒有理解到奉孝「暫時」這一理念，滿以為郭嘉是要自己不殺劉備那就不殺，從而鑄成大錯，放虎歸山。