劉備政治生涯的前半期顛沛流徙，沒有固定的據點。難得的是有一群忠心耿耿的人才始終聚集在他的周圍。這群人就包括關羽、張飛、簡雍、糜竺、糜芳、趙雲等人。他們來自北方各地，組成了蜀漢政權的原從派系。但是這一派系人數有限，掌握的軍隊和政權也非常有限。到章武三年，趙雲是原從派系中碩果僅存的「大佬」，他率領的江州軍也是原從派系掌握的主力軍隊。劉備得到新野，不僅獲得了發展的據點，也獲得了與荊州世族增進關係的據點。荊州大世族勢力有蒯家、蔡家、龐家、黃家、馬家、習家等，劉備最終取得了多數本地地主的支持，龐德公、龐統、馬良、馬謖、黃忠、伊籍、諸葛亮、張南、馮習等人都投入了劉備陣營。這些人人多勢眾，組成了作為蜀漢政權支柱的荊州派系。荊州派系支持劉備進取四川，在關羽失荊州後則支持劉備攻吳。四川的多數世族在劉備執政後，也都轉而支持蜀漢政權。法正、張松、孟達、黃權、劉巴、李嚴、吳懿等人組成了四川派系。
劉備托孤之時必須取得控制軍隊和政權多數的荊州派系的支持。首先，諸葛亮是荊州派系的核心人物之一，符合這個最重要的要求。諸葛亮的叔父諸葛玄是劉表的舊友;沔南名士黃承彥是他的岳父;原在荊州主掌行政的蒯家是諸葛亮大姐的婆家;掌握軍權的蔡瑁是他的妻舅;龐家是諸葛二姐的婆家。通過這些直接關係的轉折，諸葛亮又和馬家、習家等搭上了關係。諸葛亮絕不是什麼「躬耕南陽的布衣」，而是荊州派系關係網中牽一髮而動全身的「棋子」。
其次，諸葛亮是戰後人才凋敝的蜀漢政權中聲望、功績最高者。劉備東征之前，龐統、法正、關羽、張飛、黃忠就已經先後亡故。東征失敗，張南、馮習戰死，馬良遇害，黃權被迫投降魏國。戰後聲望和資歷甚高的司徒許靖、尚書令劉巴以及驃騎將軍、涼州牧馬超和劉備的妻舅、安漢將軍糜竺相繼去世。蜀國已經沒有人能在功勞和名望上與時任丞相的諸葛亮相匹敵了。
所以劉備面臨的不是挑選誰為「輔命大臣」的問題，而是如何讓這個人盡心選輔助幼兒、延續政權的問題。正史的說法是劉備以情動人。他一方面告誡兒子對諸葛亮要「以父事之」，要像對父親一樣尊重諸葛亮，聽從諸葛亮;另一方面，他又當眾大大誇了諸葛亮一番(順便貶低了老敵手曹操的兒子一番)，推心置腹地說如果劉禪可以輔佐，你就輔佐他。如果劉禪實在不成器，你就取而代之吧。諸葛亮感激涕零，當場表示要忠心事主。
不管劉備是真心還是假意，白帝托孤都是以退為進的成功戰略。日後的政治發展都證明劉備對劉禪的判斷、對未來的把握是正確的。劉備「誠心誠意，舉國相托」;而諸葛亮「忠心為國，鞠躬盡瘁」，樹立了千古明君忠臣的典範。