三國演義裡，劉備的初登場，是在涿縣榜文前，據說那時的幽州太守劉焉聽說黃巾軍即將殺入本州，這便把校尉鄒靖叫過來商議，結果便是出榜招募義兵。
但這裡其實有點問題，首先是官名不對，州的長官是刺史或者牧，而不是太守。其次這人也對不上，劉焉是比劉備靠譜得多的漢朝宗室，他曾做過冀州（今河北中南部）刺史，也做過南陽郡的太守，最終是去益州做了益州牧，他有個兒子，便是後來向劉備投降的劉璋。
其實劉焉絕沒有做過幽州刺史，有人說這其實該是劉虞，只不過羅貫中寫錯字了而已。但劉虞也不可能，黃巾起義爆發這一年，他在甘陵國（也在河北中南部）做國相，入主幽州做幽州牧，一直要等到187年。
按照史書的記載，此時的幽州刺史，其實是一個姓郭名勳的人。之後沒多久，他便在廣陽（今北京）黃巾軍的圍攻之下為大漢捐軀了。
那麼劉備究竟有沒有出來參與鎮壓黃巾軍呢？
真實情形是，劉備那年24歲，確實參與了幽州的義勇軍。而且他的頂頭上司，確實如演義所說，叫做鄒靖。
可演義又說，劉備在這應徵入伍的前一刻，遇見了兩個人，誰？賣酒殺豬的莊園主張飛、推車賣貨（賣什麼書中沒說，傳說是賣豆腐，呵呵）的小商販關羽。
按理說，論資本，三人中張飛的資本最雄厚，他有錢又有勢，名下資產有一家酒莊，有一家肉鋪，還有田產。而關羽的資本最弱，只有一輛小推車，車上有幾斤豆腐而已。至於劉備，他似乎也是這涿縣城中的中下階層，連演義都說他「家貧，販履織席為業」，也就是說，他只是個手工業者，織席、編鞋子拿出來賣的人。
所以放在現在，這桃園三結義必然是張老闆做大哥，劉備和關羽做小弟而已。而這，其實也就是本文這個問題的答案，雖然後來劉備自稱中山靖王之後，但此時他只是個小夥計而已。若無這場黃巾起義，他便靠賣鞋子度過自己的一生。
在書裡，劉備還就成了三結義中的老大，不是因為姓劉，而是因為他的歲數最大；關羽則是老二，也不是因為他的豆腐做得好，而是因為他的歲數恰好比張飛大一點；張飛雖然富有是個成功人士，可只能做老三。
可為什麼劉備就能把肉鋪老闆張飛和豆腐販子關羽吸引過來結拜呢？這顯然又是劉大耳朵的獨特魅力所在了。你看演義中文字說得分明，首先是劉備的一聲歎息，吸引了背後張老闆的注意。於是張老闆便問了，前面那個大耳朵的漢子，榜單就在你眼前，不去為國出力，歎什麼氣啊？
嘿！張飛這一問，其實也有他的潛台詞，那就是國家在多事之秋，你有雄心壯志就該出來拼一把，光在這邊哀歎有毛用啊？
於是劉備便回頭看這張老闆的面容，原來這位肉鋪老闆長相還頗與眾不同，怎麼個不同法子呢？首先是身高，說張飛身長八尺，八尺又是多少呢？原來漢尺一尺是二十三、四厘米左右，八尺也就差不多一米八八左右——所以按這個標準，張飛的身高是很高的。
這麼一個大個子，長相又如何呢？說是「豹頭環眼、燕頷虎鬚」：豹頭指的是額頭比較圓；而環眼呢，自然是說指的是眼圈大；燕頜，則是下巴有肉，顯得圓潤；而虎鬚，大概意思也就是形容這鬍鬚象老虎的須，給人一種極威猛的感覺而已。
明清四大小說裡這麼形容人物長相的，其實就兩個。一個是張飛，另一個則是林沖。所以張飛的長相其實也絕不是如後來人想像的那樣粗莽跟李逵似的，要知道他的女兒後來還被阿斗選去做皇后了，可見老張絕不會很醜，估計比關羽還要俊些，要不然阿斗怎麼不相中關二家的女孩子呢？
但有一點是肯定的，那就是老張的嗓子，簡直就是男高音的意思。你看書上這形容，「聲若巨雷、勢如奔馬」——也就是說張飛的大嗓門是沒說的了。
劉備，顯然就是被張飛這大嗓門給嚇到了。
可劉備畢竟不是一般人，他明白自己的劣勢，比錢肯定不如人多，比身塊不如人壯，那還能比什麼呢？比寫作文、比算術、比外語……呵呵！劉備很快就有了辦法，你是牛可你姓張，我可是姓劉啊，於是這就擺開了譜：
「這位兄台，我本來啊，那可是漢室宗親……」
呵呵，這一擺譜，果然把張飛給鎮住了，為什麼？因為張老闆怎麼也想不到，在這北國的涿縣這種地方，在他眼前，居然就有一個「漢室宗親」，宗親是什麼意思？那就是皇帝的親戚啊！你個賣肉的老闆，再有錢能有皇帝有錢嗎？再有勢力能比得上皇帝有勢力嗎？
結果，不知不覺間，張飛的大嗓門便小了許多，說的話也溫柔許多：「我有點小錢，可以用來募集鄉勇，這樣吧，咱們找家小酒店，一邊喝著小酒，一邊深談如何？」
有酒喝、有話聊，這不正中劉備的下懷嗎？於是兩人這就奔村店而去（請注意，是村店，也就是說，是一家農家菜館，而不是什麼五星級酒店）。
也就因為是村店，這便為下一個人物的登場做好了鋪墊，為什麼呢？因為那人也沒幾個錢，推輛小貨車裝點豆腐出來賣，能掙幾個錢呢？可車上貨物不驚人，他的話卻頗驚人，那就是：「快斟酒來吃，我待趕入城去投軍！」
這一句話就把劉備的耳朵給揪過來了，為什麼？因為老劉和張飛在這邊聊的，不就是這投軍的事嗎？眼瞅著這又來了一位志同道合的兄弟——呵呵，這個咱明天再聊。先回頭來說說文章開頭那個問題：「以皇室自居的劉備，為何只能等到黃巾起義爆發才有機會為國效力？」
為什麼呢？因為所謂皇室，是有親疏劃分的 ，劉備與漢室的關係，其實是前漢也就是西漢的皇室關係（中山靖王是西漢的諸侯王），此時已經是後漢也就是東漢，疏遠程度已然十萬八千里之遙。