春秋後期，齊國大夫田常要專權，可又怕其他大夫反對，故以伐魯轉國內矛盾。
孔子識破田常的陰謀，為了使魯國免遭攻擊，急忙召集眾弟子說：“夫魯，墳墓所在，父母之國，不可不救。今吾欲屈節於田常救魯，二三子誰為使？”孔子弟子子貢自請出使，以保孔夫子祖墳的安寧，充當“生間”的角色。
子貢作為使節在春秋各國間進行了一系列的離間活動，終於保住了魯國。
子貢第一站，首先到了齊國，見了田常大夫說：魯國城低池淺，狹窄貧瘠，君主愚蠢，大臣無用，而吳國牆高城厚，糧草充足，兵精器重，應當首先攻打吳國。田常聽後，問是什麼意思，子貢又說：內部有難辦之事應先攻外部強敵。外有強敵先攻軟弱的對象，攻魯勝了不能成為驕傲的本錢，也不可能顯示出你帶兵的功勞，這對你很不利，而攻吳，則沒人指責你的過錯，帶兵的大臣一出馬，也沒有人和你爭權，你就成為齊國的惟一主宰。子貢又說：我讓吳國救魯，你就迎戰吳國。田常聽後，十分高興。
然後，子貢到了吳國，告訴吳王說：作為霸主，是不允許有強敵與其對抗的。現在齊要伐魯，正是你樹立威信的大好機會，拯救魯國而陷齊國干困境。可以安撫眾諸侯，伐無道君主，威服強盛的晉國。吳主則認為，應先滅越國，防其報仇。子貢又說服吳王：伐越是怕齊國，勇敢的人不應逃避困難，仁德的人不為約束所拘泥，聰明的人不會放過有利的機會，守信義的人決不滅絕異國的後代，拯魯代齊成晉，各國諸侯就會朝見吳國，霸業可成，並向吳王表示自願說服越王共同伐齊。
子貢又到越，見了越王說：沒有報仇的意思，而讓人懷疑是笨拙的，有報仇的意思而讓別人知道是不會成功的，尚未行動而讓對方知道是危險的。越王連連點頭求計。子貢又說：吳王殘暴，國內動盪，正是你報仇的機會，你應表示順從，以屈求伸。於是越王就派大臣文種去見吳王，表示願披堅執銳，代替吳王去受箭石之擊，聯合伐齊。
最後，子貢又到了晉國，道出了吳伐齊後必伐晉的道理。於是晉乘吳伐齊勝利後，又同吳國大戰，打敗了吳國。越亦乘機襲擊吳國，殺了吳王夫差，稱霸東方。
至此，子貢的出使，保住了魯國，搞亂了齊國，滅掉了吳國，增強了晉國，又使越國稱霸，真所謂“存魯”、“亂齊”、“強晉”和“霸越”。子貢的出使，真可謂“其策特妙，其辯尤精”。所以清朝朱逢甲所著我國古代間諜史籍——《間書》中留下了“聖門高弟如子貢，嘗用間以成功矣”，“子貢之間，即《孫子》五間之生間也”的記載。