《詩經》大約成書於春秋中期，起初叫做《詩》，孔子曾多次提到這個名稱，如：「《詩》三百，一言以蔽之，曰：『思無邪』」。「誦《詩》三百，授之以政，不達;使於四方，不能專對。雖多，亦奚以為？」
司馬遷用的也是《詩》，如：「《詩》三百篇，大抵賢聖發憤之所為作也。」
因為後來傳世的版本中共記載有311首，為了敘述方便，就稱作「詩三百」。之所以改稱《詩經》，是由於漢武帝以《詩》《書》《禮》《易》《春秋》為五經的緣故。
產生年代
《詩經》是中國第一部詩歌總集，最早的記錄為西周初年，最遲產生的作品為春秋時期，上下跨度約五六百年。產生地域以黃河流域為中心，南到長江北岸，分佈在陝西、甘肅、山西、山東、河北、河南、安徽、湖北等地。
經文史專家考定，《詩經》中的作品是在周武王滅商(前1066年)以後產生的。
《周頌》時代最早，在西周初年產生，是貴族文人作品，以宗廟樂歌、頌神樂歌為主，也有部分描寫農業生產。
《大雅》是周王朝盛隆時期的產物，是中國上古僅存的史詩。關於《大雅》這十八篇的創作年代，各家說法不同：鄭玄認為《文王之什》是文王、武王時代的詩，《生民之什》從《生民》至《卷阿》八篇為周公、成王之世詩。朱熹認為：「正《大雅》……多周公製作時所定也。」但均認為「正大雅」是西周初年之詩。
《小雅》產生於西周晚年到東遷以後。
《魯頌》和《商頌》都產生在周室東遷(前770年)以後。
創作者
相傳周代設有采詩之官，每年春天，搖著木鐸深入民間收集民間歌謠，把能夠反映人民歡樂疾苦的作品，整理後交給太師(負責音樂之官)譜曲，演唱給周天子聽，作為施政的參考。這些沒有記錄姓名的民間作者的作品，佔據詩經的多數部分，如十五國風。
周代貴族文人的作品構成了詩經的另一部分。《尚書》記載，《豳風·鴟鴞》為周公旦所作。2008年入藏清華大學的一批戰國竹簡(清華簡)中的《耆夜》篇中，敘述武王等在戰勝黎國後慶功飲酒，其間周公旦即席所作的詩《蟋蟀》，內容與現存《詩經·唐風》中的《蟋蟀》一篇有密切關係。
創作背景
周代的祖居之地周原宜於農業，「大雅」中的《生民》、《公劉》、《綿綿瓜瓞》等詩篇都表明周是依靠農業而興盛，農業的發展促進了社會的進步。周族在武王伐紂之後成為天下共主，家族宗法制度、土地、奴隸私有與貴族領主的統治成為這一歷史時期的社會政治特徵。
西周取代殷商，除了商紂暴虐無道，主要與其實行奴隸制經濟制度有關。西周建立以後，為緩和生產關係與生產力的尖銳矛盾，緩和階級鬥爭，變奴隸制為農奴制，正如王國維在《殷商制度論》中所言：「中國政治與文化之變革，莫劇於殷周之際……殷周間的三大變革，自其表而言之，不過一家一姓之興亡，與都邑之轉移。自其裡言之，則舊制度廢而新制度興，舊文化廢而新文化興……」
西周較之殷商，由於經濟制度的巨大變革，促使社會在精神文明方面產生飛躍性的進步。作為文學代表的《詩經》出現，是時代進步的必然產物，而它反過來又促進了社會的文明進步。
傳承歷史
據說春秋時流傳下來的詩，有3000首之多，後來只剩下311首(其中有六首笙詩有目無詩)。孔子編纂詩經之後，最早明確記錄的傳承人，是「孔門十哲」、七十二賢之一的子夏，他對詩的領悟力最強，所以由其傳詩。
漢初，說詩的有魯人申培公，齊人轅固生和燕人韓嬰，合稱三家詩。齊詩亡於魏，魯詩亡於西晉，韓詩到唐時還在流傳，而今只剩外傳10卷。現今流傳的詩經，是毛公所傳的毛詩。