明朝萬曆帝十歲登基，張居正當了十年首輔，輔助皇帝處理朝政。他雖然不是皇帝，卻肩負國家重任，以天下為己任。近代思想家、文學家、學者梁啟超(1873-1929)曾點評：「明代有種種特點，政治家只有一張居正！」但野史卻說張居正死於縱慾過度……
明朝出了好幾位多年不上朝，不理朝政的皇帝，出了名的有嘉靖皇帝朱厚熜(1507-1566)和他的孫子萬曆皇帝朱翊鈞(1563-1620)。可是明朝依然還可以繼續統治276年，才被滿清取代。明朝有如一個無人駕馭(autopilot)王朝，但因為有了能治國的大臣和首輔等官員在把持朝政。這些皇帝就抱著「你辦事，我放心」和無為而治的態度，安心讓日子天天如是過。說起來，萬曆皇帝還在萬曆十五年(1587)，在殿試中所出的考題是「無為而治」！
在萬曆王朝，就出了一位張居正，他就是梁啟超點名的政治家。
張居正出身寒微，天資聰敏，勤奮好學，很有抱負，充滿理想和信念，一心投效國家。張居正也是萬曆帝的老師，孜孜不倦地教導還未成年，當時還是太子的朱翊鈞。張居正對這未來皇帝寄予厚望，要使他成為千古明君，用心良苦。朱翊鈞也對張居正畢恭畢敬，尊稱他「先生「。
張居正當了十年的首輔，輔助十歲登基的萬曆帝處理朝政。他雖然不是皇帝，實際上卻是有實無名的君王。張居正肩負國家重任，勤奮工作，「以天下為己任，不畏譏彈，敢於擔當」，「苟利社稷，生死以之」。萬曆朝的大儒李贄稱張居正為「宰相之傑」，清代人說：「明只一相，張居正是也。」
死後被撤銷謚號
張居正擔任首輔的十年期間。明朝正處於多事之秋，內憂外患，整個封建制度開始走向沒落。是他推行萬曆新政，實行政治整頓和改革，經濟得以恢復力圖振興頹勢，使衰敗的明王朝一度恢復生機，出現短暫的中興，所以有人稱他為「救時宰相」。
張居正也是個有爭議性的人物，很多史學家對他的評介，毀譽參半，褒貶不一，把「偉大與渺小、無情與重義、拒賄與好諂」集他一身。說他徇私，善於權謀，獨斷專行，待人不善，搞兩面派，陷害他人，表裡不一，生活奢侈……雖然說蓋棺論定，但是後世的歷史學者，仍然還對他的功過，重新審視、定位。
最令人惋惜的是，在張居正死後不到兩年，就被人彈劾。時年21歲的萬曆帝竟然立即剝奪他在張居正死前九天所封賜的「太師」榮譽，撤銷「文忠」謚號，而且更進一步抄他的家。可憐被困在張府內老弱婦孺，有十餘人口活活餓死。長子張敬修也含恨自縊身亡，次子張嗣修被流放。
萬曆帝對待一手扶持自己的恩師，竟然忘恩負義，恩將仇報，這種失去理性行為，有人認為是萬曆帝因為長久處於張居正的嚴厲管教約束之下，以及感覺到威權震主的一種反叛心理變態的發洩表現。
張居正居功至偉，萬曆帝是很清楚的。而且萬曆也表達過感恩報恩之情。故此《明神宗實錄》(神宗是萬曆帝)有記錄萬曆所說：先生大功，朕說不盡，只看顧先生的子孫。 後來萬曆這樣毫無情義行為，也是歷史上認為匪夷所思的事。
不過，公道自在在人心，人還是有良知的。接下來發生的事情，相信也是史無前例。家破人亡的張居正，竟然使到當年要推倒他的反對派，拋開恩怨，義無反顧為他鳴冤;有曾被張居正打壓、貶職、罷官的人如趙錦，翰林院侍講學士於慎行上書求情和寬恕張居正;連因得罪張居正而引退的工部右侍郎陸光祖，復官後出任吏部侍郎，因為維護張居正，又再被降職。因政見不同被張居正處以廷杖八十，打到殘廢的都御史鄒元標，還拖著一條拐腿為昭雪張居正而奔走呼號，不念舊惡，稱讚張居正「功在社稷，過在身家」。
所幸，張居正死後還不到40年，恥辱得以昭雪。崇禎年間，張居正獲得全面平反，恢復謚號，子孫亦獲襲職。張居正的故居被改為「張文忠公祠」，讓後人瞻仰。《明史》盛讚有張居正為政期間「海內殷阜，紀綱法度莫不修明。功在社稷，日久論定，人益追思。」相信張居正泉下有知，亦可瞑目了。