在努爾哈赤的十六個兒子中，多爾袞排行第十四，他的同胞兄弟還有排行第十二的阿濟格與第十五的多鐸。皇太極是他同父異母的八哥。有兩件事情，可能對多爾袞的一生影響巨大，一件是他的親生母親大妃阿巴亥為努爾哈赤殉葬，還有一件就是此次推舉皇位繼承人。
公元1601年阿巴亥嫁給努爾哈赤時，只有十二歲。史書記載說，阿巴亥風姿俊美，頗有心機。老夫少妻，阿巴亥很受努爾哈赤寵愛。兩年後，阿巴亥便被立為大妃。公元1620年，發生變故，努爾哈赤休棄大妃阿巴亥。公開的名義是指斥大妃偷藏財物，實際上有很深的隱情。這年三月，努爾哈赤的一個小妃子德因澤告發大妃阿巴亥允許貼身侍女將一匹藍布送給情人。努爾哈赤命人調查，結果屬實。令努爾哈赤更加惱怒的是，每當諸貝勒大臣在汗王家裡議事或宴飲時，大妃阿巴亥都會濃妝艷飾，在語言眉目之間對努爾哈赤的次子代善頗多表示，使在場的其他人很尷尬，只能假裝看不見。這一點，可能令努爾哈赤萬難接受。
事實上，這種恰恰與女真人的習俗和努爾哈赤本人的安排有關。他們採用多種婚姻形式，一夫一妻，一夫多妻，多夫一妻，外婚制，對偶制，嫂婚制，姐妹即連帶婚制等。這些婚姻形式的採用，其內在邏輯指向，在於保證未來的生活與生存狀態。因此，父親死後，兒子娶沒有血緣關係的庶母，哥哥死後，弟弟娶嫂子，弟弟死後，哥哥娶弟妹為妻便成為十分正常的、富有人性化的考慮。因此，豪格死後，多爾袞、阿濟格兩人作為叔叔，各娶了自己的一個侄媳婦。皇太極的五位后妃中，兩個妃子是親姐妹，皇后則是這對姐妹的親姑姑。努爾哈赤原表示，自己百年之後，要將深受寵愛的大妃，還有年幼的子孫們托付給代善。從而，一度使代善的權勢極為顯赫。倒是准太子代善，他可能並不真正瞭解其父的真實想法與性情，結果是努爾哈赤痛恨自己還活著時就開始眉來眼去的大妃和代善。不久，就削弱了代善的權利。代善失去了父親的歡心，被迅速灰頭土臉邊緣化，也害了大妃。
或許，努爾哈赤對阿巴亥的情意並未泯滅，休棄不到一年又將她接回，繼續做大妃。《太祖武皇帝實錄》記載：由於大妃有機變且好嫉妒，使努爾哈赤覺得不快，留下她恐怕身後會禍亂國家，於是預先給諸王交代遺言說：「等我死時，必須命令她為我殉葬。」後來，努爾哈赤死後的第二天一大早，諸王便來向她轉達努爾哈赤的命令，大妃支吾不從，諸王寸步不讓地堅持，大妃阿巴亥自縊而死。也有史書認為，她是被用弓弦勒死的。母親殉葬時，多爾袞虛歲十五歲。按照女真人的習俗，已經成年。並與多鐸最受晚年努爾哈赤的喜愛，但他當時沒有尺寸武功，在皇太極跟隨努爾哈赤馳騁疆場時，多爾袞還沒有出生，他沒有可能被推舉成繼位的汗王。皇太極繼承汗位一年半之後，十七歲的多爾袞隨皇太極征蒙古有功，被「賜以美號」。此後，皇太極對多爾袞多次委以重任，扶持著多爾袞一步步成長起來。直至有能力擺平戰功顯赫的皇長子豪格，先成為輔政王，再成為攝政王。應該說，皇太極待多爾袞不薄，甚至超過了對他的親生兒子豪格。
皇太極主政十七年間，幾乎所有王公貝勒都受到過嚴厲處罰。皇太極最有出息的兒子豪格曾經三次受到過降級、罰款的處分，而多爾袞只受到過一次。事情發生在公元1641年，皇太極確定了對錦州長圍久困的戰略，意圖迫使錦州守軍彈盡糧絕後不戰而降。誰知，時間一久，錦州城內被圍的人們受不了，城外圍城的人們也受不了了，結果，領兵主帥多爾袞和豪格等助手商量後，撤除了包圍。皇太極知道後勃然震怒，他把多爾袞等人調回來，不許進城，在城外聽候處置。最後，多爾袞的睿親王爵和豪格的肅親王爵被降職罰款。其他三十多人受到處分。多爾袞諸人拜託範文程等多次求情，方才挨過這一關。
公元1638年八月，皇太極派遣他為「奉命大將軍」，率清軍左翼兵伐明。大明總督、著名的盧象升和總督吳阿衡，就是這一次戰死在多爾袞手下。多爾袞攻克山東重鎮濟南，前後只用了一天時間，生擒德王朱由樞，並陸續攻克城池五十餘座。他的軍功，使素以勇猛善戰著稱的豪格、阿濟格、多鐸等人全部相形見絀。多爾袞不是一個只會帶兵打仗的赳赳武夫，他的政治頭腦遠在其他王公貝勒之上。崇德元年第二次征服朝鮮時，多爾袞率領剛剛組建的水師一舉攻克江華島，俘獲朝鮮王妃、王子、宗室、妃嬪等。多爾袞一改多鐸等人大肆屠戮、侮辱俘虜的做法，嚴令部下對這些妃嬪、宗室、眷屬待之以禮，並派兵護送，將她們交還給朝鮮國王。結果，朝鮮國王立即率群臣出城投降，並對多爾袞大加讚賞。這一年，多爾袞只有二十四歲。
天聰九年，多爾袞為皇太極和大清朝立下了一個特殊的功勞。這一年九月，多爾袞率軍征伐蒙古察哈爾部林丹汗殘部。他臨之以威、施之以謀，導致林丹汗餘部不戰而降，並獻出了中華帝國失蹤二百多年的「傳國玉璽」。據說，這顆傳國玉璽從秦始皇之後一直傳到了元朝，具有天命所歸的極其重要的象徵意義。多爾袞得到這顆傳國玉璽並獻給皇太極，皇太極受大家的擁戴，登上了大清帝國的皇帝寶座。正是因為這些原因，多爾袞才被推到了皇太極死後至關重要的十字路口上。