周遇吉：1644年，李自成攻入北京，明朝滅亡。佔領北京城後，李自成的兵將們除了忙著到處抓人找錢外，經常會說一句話：「要是明朝還有一個周總兵，我們怎麼可能進得了北京城！」拿著李自成的工資，誇著老朱家的人，這是典型的吃裡扒外。然而李自成知道後，卻沒有責罰任何人。因為他明白，他們說的是一個他永遠都無法否認的事實。兵將們口中的這位「周總兵」，本名周遇吉，遼東錦州衛人。
錦州，位於東北入關要道，是明朝遼東防禦體系的重要據點，換句話說，這裡是軍事前線。據史料分析，周總兵小時候應該經常參加打架鬥毆之類的活動，因為錦州地處前線，所以一幫人打架也不用什麼板磚啤酒瓶，而是直接用大刀長矛弓箭，真刀真槍地幹。周遇吉就是在這血與火的激情歲月中成長起來的。史書說周遇吉「少有勇力，好射生」，其箭法到底如何，史未詳載，但從他後來的成就來看，即便不能百步穿楊，穿個把人應該還是可以的。轉眼間，周遇吉長大了，來到了命運的十字路口，面臨著就業這一人生抉擇。幾經思考，他選擇了一個當時很不好的職業-士兵。
和現在不同，那時候當兵既不是應盡的義務，也不怎麼光榮，參軍打仗無非是混碗飯吃。而且在當時，士兵就是粗人的代名詞，高級軍官還備受歧視，何況基層小兵！還好，當兵後的周遇吉憑著超人的膽識和小時候練出來的高超武藝，"戰輒先登"，在部隊混得相當湊合，不久就當上了京營游擊。
所謂京營，就是明朝的禁衛軍，專門保護皇帝，成員基本上都是靠家庭背景和裙帶關係取得職位的官宦子弟。和有錢人的孩子一起上班，周遇吉顯得很激動，但他還是和以前一樣，按時出操訓練。旁人都笑他傻，他也不惱，只是淡淡地說：「公等皆紈褲子，豈足當大敵？何不於無事時練膽勇為異日用，而坐糜廩祿為？」
就這樣，周遇吉每天都認真訓練，從不缺勤，日子過得很平淡，但很充實，直到崇禎九年（1636年）。這一年，皇太極來了，把北京城給圍了，大明經過這麼一番折騰，國勢日衰。而周遇吉則因為戰鬥勇敢，打了幾個勝仗，連升兩級，做到了前鋒營副將。
此後的數年間，周遇吉一發不可收，南征北戰，東征西討，打了無數勝仗，殺了無數敵人，在崇禎十五年榮升山西總兵官（相當於山西軍區司令）。這是明軍中的高級將領，位高權重，一個窮人家的孩子能做到這個份上，已經是相當成功了。可當周遇吉累得半死爬到人生的巔峰的時候，他卻發現這裡一片廢墟，遍地垃圾，而這個亂丟垃圾的人就是李自成。
崇禎十六年十二月，李自成佔領整個陝西，並準備進攻山西。山、陝之間的黃河，就成了阻擋李自成進入山西的最後一道屏障。得知李自成即將進攻山西的消息後，周遇吉一面積極佈防，一面向朝廷打報告，請求支援。朝廷接到報告後當即命令副將熊通領兵馳援。雖然朝廷的效率很高，援兵很快就來了，但周遇吉依然很有意見-援兵的數量不足。需要佈防的區域大約有一千多里地，最少也得好幾萬人防守，而熊副將帶來的只有2000人。2000人守一千多里地，平均兩個人一里？
其實朝廷也是沒辦法。他們也知道山西一丟，京城就危險了，但十幾萬精銳在兩年前全讓皇太極在關外的松錦大戰中給包了餃子，實在是派不出兵了。有2000總比一個沒有強，湊合著用吧。所謂人生處處有「驚喜」，令周遇吉意想不到的是，就連這區區2000人他也沒得到，因為他們投降了。特別是熊副將，連敵人的面都沒見著就投降了，其對形勢的敏銳判斷力和行動的迅速程度著實令人歎為觀止。
投降的人為了取得新主子的信任，一般都會做出一些對不住老主子的事，以顯示自己與舊勢力決裂的決心，俗稱「投名狀」。熊副將當然也不例外，他的投名狀就是要勸降周遇吉。儘管事後證明，這是個比較缺心眼的舉動，但從當時的情形看，卻不是沒有成功的可能的-李自成領兵百萬進攻山西，銳不可當，明軍則勢單力薄，節節敗退，所以熊通對勸降周遇吉信心爆棚。
說客到後，周遇吉並未拒絕，而是親自接見。由於雙方都是武將，大家也不玩虛的，簡單寒暄之後就進入正題。一時間，熊通唾沫橫飛，滔滔不絕，大談投降以後的光明前景和美好藍圖，周遇吉則一直不答話，只是閉著眼睛，似乎在等待著什麼。
熊通發言完畢，現場陷入死一般的寂靜。周遇吉等的就是此刻。他大喝一聲：把熊通拉出去砍了！聽見周遇吉要砍自己，熊通立刻傻了眼：大哥您變得也忒快了吧！熊通不懂周遇吉。周遇吉之所以讓他進來，讓他把話說完，不是想投降，而是想向他借一樣東西-他的人頭。因為他要用這個人的腦袋告訴所有人：敢投降者，死！
在熊通人頭落地的那一刻，周遇吉明白，他不僅是處死一個小小的副將，更是將自己的後路給堵死了。破釜沉舟。來吧，李自成，我等著你！得知熊通被殺的消息後，李自成大怒，當即率領大軍包圍了周遇吉駐防的寧武城，發誓要用鐵和血來教訓一下這個不識時務的周總兵。不過李自成雖然惱怒，但畢竟久經戰陣，十分清楚寧武城的防禦能力，因此他並未立即發動進攻，而是派人圍城喊話，搞勸降。
雖說李自成態度很友好，但周遇吉明顯不好客。面對遠道而來風塵僕僕的李自成，周遇吉接待他的只有一大坨鐵蛋子-炮彈。自打李自成一來，周遇吉就開始用大炮轟，連著轟了好幾天，轟死了近萬敵軍。儘管損失慘重，但李自成並不著急，因為炮彈總有用完的時候，所以他一直在靜靜地等待著。果然，周遇吉的這種打法造成了火藥的大量消耗，庫存火藥很快告罄。李自成要的就是這個效果。在寧武城炮聲停止的那一刻，李自成當即命令縮小包圍圈，加緊攻城。
面對大順軍潮水般的強大攻勢，有人害怕了，就勸周遇吉不妨學學姜維，先假意投降，以後再找機會反正。周遇吉雖然不算聰明，卻並不傻，他很清楚這個部下的真正意思，當即斥責道：「若輩何怯邪！今能勝，一軍皆忠義。即不支，縛我予賊！」雖然喝止了部下，但周遇吉明白，他是該採取點措施了。一天，寧武城久閉的城門終於打開了，隨即衝出了一隊衣甲不整的老兵弱卒。見明軍出城，早已心焦氣躁的李自成手下意識到這是個攻城的好機會，趕緊發力猛攻。明軍哪禁得起這樣的打法，紛紛敗退入城，李自成的大順軍迅速攻進城中。
那一刻，李自成和周遇吉的嘴角都露出一絲笑容。就在數千大順士兵都已入城的時候，他們身後的城門突然關閉，那些老兵弱卒也不見了蹤影。大順軍頓時意識到上當了，趕緊組織突圍，但為時已晚。原來，這是周遇吉的策略：引狼入室，關門打狗。寧武城久攻不下，李自成大怒，下令調集大炮轟擊。寧武城牆大面積坍塌，大順軍趁機進攻，寧武城眼看就要被攻破。在這危急時刻，周遇吉來不及多想，立刻派人修復城牆，哪裡壞了修哪裡，隨壞隨修。
在明軍這種不要命的做法面前，李自成害怕了。造反十幾年，什麼樣的人都見過，什麼樣的仗都打過，卻從未見過這樣不怕死的兵，沒打過這樣硬的仗。「這是一支什麼樣的軍隊啊！」李自成發出一聲感慨。就在李自成考慮放棄的時候，有人獻計：咱們人多，十個打一個，輪番進攻，一定能打下來！這就是人海戰術，很有效，不過很無恥。這個獻計的人的名字沒有留下來，但他無疑是個狠人。
寧武城就這樣被攻破了。周遇吉拔刀奮戰，力竭被擒時大罵不止。吃夠了苦頭的大順士兵惱恨不已，亂箭齊發，射死了他。周遇吉走了，走得很慘，很爺們兒。後來的南明朝廷為表彰他，特地在南京為他建了所旌忠祠，四時祭拜。不知當年那些嘲笑他的紈褲同事是否還在，若在，不知他們看到周遇吉的祠廟後會是什麼樣的感受。