1894年7月，日本聯合艦隊在豐島突然襲擊北洋水師，炮轟濟遠艦，重創廣乙艦，擊沉清政府租借的運兵船——英國商船高昇號，打響了甲午中日戰爭的第一槍。
日本如此猖狂地重創清軍之後，清政府和李鴻章居然作出了樂觀的形勢估計。這就有點匪夷所思了。其實也很好理解，無論是清政府還是李鴻章，對日本發動戰爭的野心都缺乏充分的估計，李鴻章把所有的希望都寄托在外交上，希望在朝鮮有實際利益的列強能夠幫助中國扼制日本的挑戰。所以，在豐島海戰日本擊沉英國商船高昇號後，他們認為這是日本在外交上捅了馬蜂窩。第一，日本海軍夠膽擊沉英國商船，顯然違反國際公法，英國必不答應;第二，日軍在漢城圍宮劫政，各國當動公憤;第三，英國正聯絡各國全力逼迫日本從朝鮮撤軍，日本必不敢不從。
李鴻章的結論是：日本迫於外交壓力，陷入困境。為了給日本更大的壓力，李鴻章決定，嚴催清軍從北路援救朝鮮，共派出四支援軍，分別是淮軍主力盛軍13營6000人，統帥衛汝貴;毅軍2000人，統帥宋慶;奉軍4000人，統帥左寶貴;奉天盛軍1500人，統帥豐升阿。四路援軍共計13500人，這是淮軍戰鬥力最強，裝備最先進的勁旅，是李鴻章壓箱底的老本。
所以，李鴻章對他們信心滿滿，在給總理衙門的報告中李鴻章誇下海口：「有此四軍，可保萬無一失。」精銳倒實在是精銳，問題出在協同上，四支勁旅有將無帥，各不相屬，很難和衷共濟。朝廷和李鴻章也知道統帥的重要，令人大跌眼鏡的是，統帥居然選不出來。這是為什麼呢？原因在於朝廷滿意的，李鴻章不同意;好不容易朝廷和李鴻章都沒有意見了，人選自己又不肯出來肩挑重任。比如淮軍宿將劉銘傳，托病不出，生怕出了差錯，毀了名將之譽。
朝廷推薦湘軍名將劉錦棠，湘、淮各成體系，積不相能，李鴻章是一百個不願意。光緒皇帝的老師翁同龢又力薦中法戰爭中功勳卓著的李秉衡，李秉衡時任山東巡撫，素知淮軍難於駕馭，必不能指揮得心應手，於是推辭。淮軍有人推薦毅軍主帥宋慶，李鴻章以其資歷尚淺，拒絕推薦。一來二去，時間白白浪費，最終不得不就便委任最先抵達朝鮮的直隸提督葉志超為主帥。此人恇怯畏敵，慣於諱敗為勝，局勢遂終至於不可收拾。
當委任下達之際，葉志超慌亂失措，他知道擔任前敵主帥絕非自己所能勝任，況且朝鮮局勢日緊一日，日軍大舉逼近平壤，葉志超已有回國之意。他稟告李鴻章，說自己突然患病，目眩心跳之症，每日狂發數次、十數次不等，眩迷不能自主，請朝廷准許自己開缺回津就醫調養。電至直隸，津海關道盛宣懷接電大吃一驚，隨即回電痛斥葉志超：「朝廷依托甚重，豈能言退」。
9月，平壤軍情更加緊急，李鴻章電令葉志超「預備進擊」，葉志超回電：「現平壤不過萬人，陸軍勞費萬端，必有四萬餘人，厚積兵力，分佈前敵後路，庶可無虞，請籌調添募。」大敵當前，臨時添募如何能夠應急，李鴻章沒有辦法，只有將葉志超的請求轉奏光緒皇帝，光緒皇帝看到葉志超的電報後非常詫異，他說：「葉志超未任統帥之前，兵少敵眾，詞氣頗壯，今日得任主帥，反而不敢進取，前後判若兩人。」光緒哪裡知道，葉志超的真面目竟會如此懦弱。
葉志超的膽怯和猶豫，讓他喪失了備戰的最佳時機，等到日軍全部進入平壤近郊，葉志超乾脆放手將指揮權交給各軍將領，讓他們劃區防守，守株待兔。實際上放棄了指揮調度的責任。就這樣，平壤城南給了衛汝貴和宋慶防守，城北給了左寶貴，城西給了豐升阿，大家只好各自為戰，形勢十分被動。日軍率先從城南發起了對平壤的總攻，城南的清軍人數最多，實力最強，衛汝貴的盛軍和宋慶手下的毅軍分統馬玉崑是出了名的悍將，他們在城南與日軍頑強拚殺，戰況空前慘烈。
衛汝貴親率兩哨清軍殺過大同江，士氣大振。日軍進攻受阻，陷入混亂，衛汝貴和馬玉崑乘勢掩殺，日軍苦不堪言，一天沒有吃飯，彈藥全部打光，又逢天降大雨，不得不倉皇撤離戰場。城南防守戰是清軍在整個甲午中日戰爭中打得最頑強也最漂亮，堪稱典範戰例，擊斃日軍將校以下140人，重傷290人，兩個中隊的日本軍官全部被打死，由此可見當時戰鬥的激烈。幾乎就在城南攻擊發動的同時，另一路日軍開始猛攻城北。日軍兵分兩路，以鉗形攻勢夾擊玄武門。
玄武門守將左寶貴，以3營1500人抵禦日軍7000餘人，局面至為危急。左寶貴是回族人，出身貧寒，1856年投身軍旅，一刀一槍拼出來的功名，1889年授廣東高州鎮總兵，留在奉天統領練軍，1894年7月下旬奉命增援朝鮮。左寶貴平日帶兵，吃住都與士兵在一起，穿著十分樸素。此時，左寶貴眼見城外高地牡丹台失守，日軍炮隊列陣高台猛轟北門，清軍寡不敵眾，形勢萬分危急，他知道自己報國的最後時刻來臨了，於是一反常態，將御賜黃馬褂披掛上身，站在城樓高處指揮督戰。日軍攻勢猛烈，左寶貴先中兩槍，包紮後繼續作戰，後左胸被炮擊穿，仆地不起，血灑疆場，時年58歲。噩耗傳至北京，光緒皇帝痛悼不已，親筆書寫祭文：「方當轉戰無前，大軍雲集;何意出師未捷，上將星沉？喑嗚之壯氣不消，倉猝而雄軀遽殉。」
平壤此時北門失陷，西南兩個戰場卻形勢不錯，日軍進攻受挫，士氣低落。清軍如堅守不退，勝負仍是未知之數，孰料主帥葉志超聽聞左寶貴陣亡，以為北門不守，故態復萌，為保性命，竟決定臨陣退兵，拱手讓出平壤。決策之時，朝鮮平安道閔丙奭苦苦哀求，滿堂戰將，僅僅馬玉崑一人表示反對。閔丙奭仰天長歎，無可奈何。葉志超傳令清軍各防守陣地，停止射擊，懸掛白旗，準備撤兵。日軍收到消息，判斷清軍撤退路線，在其撤退必經之路設下重兵埋伏。
晚上8點，大雨傾盆，清軍冒雨結對成群，從城西蜂擁而出，一路向北狂奔，怎知日軍早已埋伏，槍炮齊射，清兵人仰馬翻，亂成一團，相互踩踏，哀嚎痛哭，死傷慘重。當場被打死1500餘人，被俘683人，丟棄輜重裝備餉銀價值庫平銀1000餘萬兩。葉志超一夜狂退500里，直到跨過鴨綠江後，各軍仍然驚恐萬分。平壤潰敗，清廷追責，葉志超以大罪而免死，1900年得以返回故里。衛汝貴立下戰功，卻被拿問，最後被處斬。臨死之際，衛汝貴大呼冤枉，是非黑白，顛倒至此，夫復何言。（原文來自今日頭條）