十九世紀末葉，晚清重臣李鴻章在出訪美國期間，一直把大清皇帝欽賜的黃馬褂當作無比榮光的資本用來炫耀。據大清王朝的規制，只有對朝廷有重大功勳的元老大臣才可以賜穿黃馬褂。縱觀大清王朝二百多年間有此殊榮的的沒有幾人。而李鴻章憑著他剿滅太平軍和捻軍的功勳，獲得了朝廷賞賜的黃馬褂。對此李鴻章非常珍惜，只有重大節日或者皇上召見他才捨得穿上。這次出使歐美，李鴻章覺得非常榮幸，同時也覺得是炫耀自己的最好時機，因此，李鴻章到了美國後，就一直把黃馬褂穿在身上。
誰知，對東方文化毫不瞭解的美國人卻錯誤認為李鴻章穿的是龍袍，而龍袍只有皇帝才能穿著，所以當時美國媒體認為到訪的是東方大國的中國最高領袖。當地一些頗有影響的報紙，如《紐約時報》報道了「中國總統李鴻章到訪」，甚至還刊登了「慈禧太后下嫁李鴻章」的這個轟動全球的新聞消息。一時間國內外輿論嘩然，而光緒皇帝更是為此震怒不已。
後來，當隨從幕僚將此事告訴李鴻章時，李鴻章當即嚇出了一身冷汗，再也不敢穿著黃馬褂招搖過市了。好在慈禧太后對李鴻章並無猜忌，李鴻章出訪回來後慈禧並沒有為難他，否則李鴻章就吃不了兜著走。當然，不知是因為李鴻章出訪鬧得慈禧不高興，還是甲午戰爭失敗受到擠壓的原因，李鴻章出訪回來後的幾年時間裡，一直坐冷板凳。那麼，美國媒體炮製的「慈禧太后下嫁李鴻章」這則驚天的八卦緋聞究竟是怎麼出籠的？難道真的是憑著黃馬褂就能將「中國總統」的桂冠戴在李鴻章的頭上？
原來，美國《紐約時報》刊登了這樣新聞信息來自於加拿大溫哥華，雖然相當八卦和震撼，但是美國媒體還是如獲至寶，大肆報道。報道上說，來自香港、橫濱的「日本皇后」號郵輪，帶回了一批東方的報紙。報紙說，李鴻章與慈禧太后已在「新發」寺廟秘密結婚。於是，1898年10月20日，美國《紐約時報》，便轉載了這則八卦新聞。但是，這則報道為了吸引人們眼球，便在標題上打了一個問號：《李鴻章結婚了嗎？》(Has Li Hung Chang Married？)
據說，這批東方的報紙就是《中國郵報》(China Mail)。這張報紙也叫《德臣西報》(The China Mail)，是香港的第二份報紙，也是香港發行時間最長、影響力最大的英文報紙。據說，《中國郵報》報道說，慈禧太后與李鴻章在1898年9月22日上午成婚。隨後，這對新夫妻乘火車前往天津，為了防止他人尾隨，他們還將經過的鐵路均予拆除。新婚夫婦們將到旅順港歡度蜜月。這使中國年輕的皇帝光緒陷入了極度的沮喪與憤怒之中，因為他的母親、中國的皇太后再次結婚。她在一個名叫「新發」的小寺廟中嫁給了中國最具聲望的政治家李鴻章。根據這樣來歷不明的消息，美國《紐約時報》不僅大肆渲染「慈禧太后下嫁李鴻章」的八卦緋聞，而且還把「中國總統」的桂冠戴在李鴻章的頭上。
然而，美國《紐約時報》不久就發現這個消息只不過是八卦新聞而已。於是，就在報紙上更正說：《李鴻章沒有結婚》(Li Hung Chang Not Married)，並明確地指出：顯然，這是一則東方玩笑。由此看來，諸如《紐約時報》這樣的美國媒體報道捕風捉影、甚至無中生有的八卦新聞具有歷史傳統並非浪得虛名。至於所謂的來自香港、橫濱的「日本皇后」號郵輪，帶回了一批東方報紙的消息，恐怕也是只是《紐約時報》為了掩蓋自己虛假報道而開的一個西方玩笑吧！
然而，美國《紐約時報》更正聲明並沒有阻擋西方人的根深蒂固的八卦心態。就在兩年之後的1900年，八國聯軍入侵中國，一直打到北京的四九城。看到義和團的土崩瓦解，以及京津一帶大清軍隊的兵敗如山倒，慈禧太后不得不帶著光緒皇帝倉皇出京，逃往陝西西安去了。慈禧太后雖然逃走了，但是，八國聯軍卻不放過她。八國聯軍總司令瓦德西竟然命令留守北京的李鴻章立即將慈禧太后交出來。
這個西洋鬼子為什麼要李鴻章交出慈禧太后呢？其說出的理由讓人啼笑皆非。原來，瓦德西一直認為慈禧太后早已就下嫁給了李鴻章。當李鴻章告訴瓦德西說慈禧太后不在什麼地方的時候，瓦德西不僅不相信，而且理直氣壯地拿出了所謂的證據。瓦德西拿出來證據就是兩年前美國《紐約時報》報道《李鴻章結婚了嗎？》的那張報紙。原來瓦德西這個西洋鬼子一直相信這則來自美國媒體的八卦緋聞並非虛假，而是真有其事，認為慈禧太后被李鴻章金屋藏嬌已經兩年了。
李鴻章本來早就忘了這件曾讓人自己膽戰心驚的事情，當此時瓦德西拿出這張報紙時，才注意到這則報道是那麼的滑稽可笑：……這對吸引了全世界目光的新婚夫妻，他們將在旅順港口度過一段幸福的時光。據說，這樣做的目的不僅是為了避免皇帝本人的尷尬，也是為了消除另一位政治家榮祿的憤怒，儘管皇太后慈禧曾經兩次懷上過榮祿的孩子，但最終這位風韻猶存的皇太后成為了李鴻章的個人收藏品……這則無中生有的八卦報道一時讓李鴻章目瞪口呆。看來，當時，李鴻章以前並沒有看到過這一天《紐約時報》上的那篇八卦新聞;而瓦德西也沒有看到第二天《紐約時報》上那篇以「李鴻章沒有結婚」為題的更正報道。當然，瓦德西拿著《紐約時報》的八卦新聞作證據，這也說明了西方人以八卦新聞為證據、抹黑和攻擊他人是由來已久的事情。
對於李鴻章的不信任，瓦德西並非只有此一件事。瓦德西在自己日記中曾多次表達了對李鴻章的不信任。如他認為列強應該一起對華交涉，不能單獨談判，以取得最大的利益，而李鴻章則盡量想與各國單獨接觸，以利用列強互不信任的心理，減少中國的賠償。而事實上李鴻章已經成功地和俄國開始了談判。最後雖然以12億馬克達成了賠款數額的協議，但這個數額距離瓦德西提出15到20億馬克之間的賠款還是相差甚遠。
1901年9月7日，李鴻章與11個帝國主義國家簽訂了《辛丑條約》，規定按照當時中國人口的數量賠款12億馬克，約合四億五千萬兩白銀。1902年初，慈禧太后與光緒皇帝才回到北京。而此時，瓦德西早已結束了八國聯軍總司令的任職，回國已經半年有餘了。這位嗜好八卦緋聞西洋鬼子竟沒有見過慈禧太后一面。這恐怕是他在侵略中國戰爭的罪惡活動中最遺憾的事情了。
四億五千萬兩白銀，全中國人民「人均一兩，以示侮辱」。李鴻章不僅自己接受了這個侮辱，而且也讓所有中國人接受了這個侮辱。簽字回來的李鴻章，悲痛欲絕，便一次大口大口地吐血。醫生診斷為：胃血管破裂。簽訂《辛丑條約》整整的兩個月後，1901 年11月7日，李鴻章就病逝於北京賢良寺，終年78歲。消息傳來，慈禧淚水潸然，不禁感歎說：「大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。」
李鴻章彌留之際，曾留有一首臨終詩：「勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。三百年來傷國步，八千里外弔民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇;海外塵氛猶未息，諸君莫作等閒看。」不難看出，「慈禧太后下嫁李鴻章」只不過是美國式的八卦新聞，但是，慈禧這位大清的皇太后對李鴻章政治上的倚重是無人能敵的。