道光十六年(1836年)初春，廣州異乎尋常地下了一場雪，當地老人相信這是上天發出的某種徵兆。未來的天王洪秀全第二次來到廣州參加府試，按照清代的科舉制度，如果府試過關，再順利通過一場由廣東學政主持的院試，洪秀全便可成為帝國的一名秀才，獲得他夢寐以求的紳士資格認證書與仕途入場券。在廣州貢院（府試考場）附近的龍藏街上，一個裝束古怪的傳教士給了他一本《勸世良言》。這一年，已有過一次府試失敗經歷的洪秀全，再次落榜了，但他帶回了那本書。
次年二月，洪秀全第三次到廣州應考，結果又是落第。他心灰意懶，無力走路，雇了兩名轎夫抬著他回去，到家後，竟奄奄一息，臥床不起。昏昏沉沉中，洪秀全看到有人用一頂華美大轎，抬著他來到一處「美麗光明之地」，一個老婦人稱他為「兒」，領他去河中洗淨身體，然後帶著他去見父親。他的父親是一位高齡老人，鬚髯金黃，穿著黑色長袍，高坐在寶座之上。老人送他一柄寶劍和一塊金印，並給了他一個名號：「天王大道君王全」，吩咐他去人間斬妖伏魔。又有一個中年人，自稱是洪秀全長兄，陪著他四處搜尋邪魔，並幫他斬殺這些壞蛋。
洪秀全沉浸在神異的夢境中，神志不清，時而在室內跳動，時而高呼：「斬妖！斬妖！」家人認為他中了邪，請了法師來驅邪。病癒後，洪秀全還是胡言亂語，見了父親及鄉鄰，就說「我是太平天子，天下錢糧歸我食，天下百姓歸我管」。村裡的人都以為他瘋掉了。好在洪秀全慢慢又恢復了正常，開始讀聖賢書，準備應考。道光二十三年（1843年）春，洪秀全第四次參加府試，還是名落孫山，怏怏回到家鄉花縣。這年夏天，在一名遠房表弟的極力推薦下，洪秀全開始閱讀那本七年前從廣州帶回來的《勸世良言》。洪秀全驚奇地發現，六年前他的那場異夢（那一年為舊歷丁酉年，所以史家稱之為「丁酉異夢」），竟然可以從這本書上找到解釋。現在洪秀全豁然開朗：原來夢中那處「美麗光明之地」就是天堂，那位鬚髯金黃的威嚴老人就是天父上帝，那位幫他斬妖伏魔的中年人就是天兄耶穌。
洪秀全開始重新認識自己，相信自己具有不尋常的神性身份，肩負著神聖使命，並掌握著崇高的權力。他狠狠地砸掉了孔子的牌位，不再對曾經讓他充滿挫折感的科舉考試與儒家學說感興趣，而成了一名虔誠的上帝信徒。他還說服了族弟洪仁玕、好友馮雲山皈依上帝。在接下來的歲月裡，洪秀全與洪仁玕、馮雲山一面研讀《勸世良言》，感悟天國的啟示，一面四處遊歷，傳佈上帝的教義，吸收上帝的信徒。道光二十七年（1847年），馮雲山在廣西紫荊山一帶創立「拜上帝會」，尊洪秀全為教主，發展了兩千多名成員。未來的太平天國核心領導楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等人都先後加入了拜上帝會。
道光三十年十二月（1851年1月），拜上帝會在廣西發起「金田起義」，宣佈建立「太平天國」。咸豐元年（1851年）二月，洪秀全在東鄉自號「天王」，稱萬歲，封楊秀清為左輔正軍師，蕭朝貴為右弼又正軍師，馮雲山為前導副軍師，韋昌輝為後護又副軍師，石達開為左軍主將。同年十月，洪秀全下詔晉封五王：東王楊秀清，西王蕭朝貴，南王馮雲山，北王韋昌輝，翼王石達開。咸豐三年（1853年），太平軍連克武昌、九江、安慶，並攻佔南京，改名「天京」，作為太平天國的首都，並成為天王實踐「天父天兄之綱常」的人間「小天堂」。從此，天京作為太平天國的權力中心，指揮著太平軍北伐、西征，席捲半個中國。直至同治三年（1864年），清軍攻陷天京，終結了太平天國的命運。
洪秀全領導的太平天國運動，大概是中國歷史上最徹底、最大型的一次神權實驗。它的源頭是一場異夢與一本宗教小冊子相互印證出來的「上帝啟示」，當洪秀全確信並宣稱自己是具有「神性血統」的天父之子、天兄之弟時，神秘的天國便成了他的「權力母體」——這個「權力母體」賦予他「手提三尺定山河」的使命，授予他「天父差來作太平主」的權力，賜予他指揮拜上帝會兄弟們「斬邪留正解民懸」的力量。當洪秀全運用天父給予的神聖權力，帶領他的忠實信徒建造俗世的天堂時，他必須高效地維持俗世與天國之間的密切聯繫，猶如胎兒與母體之間需要一條輸送血液的臍帶，這樣才能確保他的王朝始終代表了上天的意志，他的統治完全得自天父的授權。這是神權的邏輯要求。