咸豐皇帝的執政生涯，應該辯證的分為兩個階段。執政前期，他整頓吏治、任賢用能、果斷幹練、頗思進取;執政後期，他喪失信心、自甘墮落、逃遁避匿、相當頹廢。面對英法聯軍的囂張氣焰，目睹太平運動的如火如荼，坐觀大清王朝的江河日下，飽嘗憂患的咸豐皇帝一味麻醉自己，於是，聲色犬馬成了他生活的全部。
咸豐皇帝後期的好色和風流，在歷史上是出了名的。打開他的履歷，諸如春藥、房中術之類的字眼比比皆是;放眼他的後宮，諸如「四春」、曹寡婦之流的女人不勝枚舉。除了沉湎女色外，咸豐皇帝還是個大戲迷，熱衷於看各種劇種戲曲，上至國粹京劇，下至地方戲昆曲，由此倒引出一段他與大臣們爭風吃醋的風流案來。
當時，戲曲界活躍著一位叫座京城的紅伶，名叫朱蓮芬。別看朱蓮芬這個名字非常女性化，但他卻是一個地地道道的男人。朱蓮芬本名朱福壽，生於蘇州，是著名昆旦朱福喜的胞弟，精於昆曲，後來名列「同光十三絕」。因為他生得肌膚白膩、身段纖細、神態風流、性情嫵媚，所以成為不少官員富豪「狎邪游」的焦點人物。
狎邪游，是清朝官員嫖相公(男妓)的雅稱，也是不少官員性取向的另類表達方式。由於清政府規定官員一律不得嫖妓(妓女)，所以明處的嫖妓的沒有了，但暗地裡嫖相公的反倒肆虐起來。於是，一股綿延兩百多年的「男風」應運而起。《紅樓夢》中提到的薛蟠對柳湘蓮，忠順王對蔣玉菡，就是曹雪芹對這種骯髒風氣的大膽揭露。
作為諸伶之冠，朱蓮芬一直受到不少高官的特殊「關照」，其中以光祿寺卿潘祖蔭和御史陸懋宗為最。潘祖蔭學識淵博，與朱蓮芬相互愛慕，在各種場合下儼然夫妻。陸懋宗頗通音律，是京城中名票，也與朱蓮芬來往過密。咸豐皇帝一睹朱蓮芬的風姿後，不覺也動了「龍陽」之性，朱蓮芬無力抗爭，只能成為咸豐皇帝縱情聲色的犧牲品。
朱蓮芬的入宮，對於潘祖蔭來說，還不甚要緊;但對於陸懋宗來說，無疑是生活中的巨大空缺。陸懋宗因為思念朱蓮芬，以至於茶飯不思，夜不能寐，表現的尤為鬱悶和狂躁。為了能讓朱蓮芬回到自己身邊，陸懋宗以公濟私，上本進諫，力陳宮內奢靡鋪張之害，奏請咸豐皇帝散去伶人，節減開支。該奏折「引經據典，洋洋數千言」，極具含沙射影的效力。
咸豐皇帝一看奏折，就明白了陸懋宗的真實用意，笑著對左右說：「陸都老爺醋矣！」隨即批奏云：「如狗啃骨，被人奪去，豈不恨哉？欽此。」一個御史，為了一個男人，竟然和皇帝爭風吃醋;一個皇帝，同樣為了這個男人，竟會對大臣實施人身攻擊。咸豐皇帝荒唐如此，朝中大臣糜爛如此。在這般社會風氣下，大清國腐朽的車輪，還能走多遠？