對於咸豐帝，歷史上稱其為最不該當皇帝的皇帝。他體弱多病，軟弱好色，無能避世。面對英法聯軍的槍炮轟炸，咸豐帝毫無反抗之力，在北京叫急，國土將失之時，咸豐帝唯一能做的就是帶著自己喜愛的妃子，逃離北京。等英法聯軍攻破北京，火燒圓明園之後，咸豐帝選擇的是妥協，他派恭親王奕炘和侵略軍談判，以割地賠款的代價求得議和。與各侵略國簽定了《天津條約》、《北京條約》、《璦琿條約》等不平等條約，迫使清政府進一步對外開放國門，並割讓了大片土地，使中國進一步淪為半殖民地社會。而他自己卻一直龜縮不出，不敢反悔北京。
另一方面，咸豐帝還沉迷於酒色之中。世人說過，咸豐帝一生有三大好：一是詩詞，二是美酒，三是女人。他剛登基後，便宣佈選擇秀女入宮，大名鼎鼎的慈禧太后，就是在他第一次下令選秀之時入的宮。入宮之後，憑借咸豐帝的寵愛，一步一步登上高位，最後生下獨子，成就最高位。以後，他又幾次從滿、蒙兩族的官宦人家挑選秀女，並破除祖宗規制，選漢族秀女入宮。其中最受寵愛的是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春四人，時人稱之為“四春娘娘”，居於圓明園。 “據書中記載：奕詝置兵敗於不顧，攜妃嬪遊行園中，寄情於聲色既聊以自娛，又自我麻醉。”
咸豐帝是一個風花雪月的皇帝，還是極有才的，這一點從他寫的詩詞中便可以看出。
九日紫碧山房用杜甫詩韻得二律
樓高始覺太虛寬，無限詩情結古歡。
此日登臨供點筆，何人酩酊倩扶冠。
千峰聳翠澄秋宇，一雁遙空送早寒。
處處茅簷真樂意，《豳風》圖畫坐中看。
雅集山莊禮數寬，驚人老句寄遙歡。
憑將往代忠兼諷，好勵今時衣與冠。
玉嶺鴉翻余落日，紙窗蟲嚙透輕寒。
歸橈沿路擷芳便，籬菊高低鏡裡看。
題同道堂
戊申賜額福園居，此日瞻楣猶故予。
何意獨蒙天眷渥。書名定位溯恩初。
和白香山同李十一醉憶元九詩步原韻得二絕句
試陟浮圖慰旅愁，相親心跡錯觥籌。
更因思客頻登眺，春雨路逾南鄭州。
曲江春日不勝愁，西望嚴城報曉籌。
千里神交白傅句，岷山蒼翠古時州。
對於咸豐帝是個什麼樣的皇帝，有他人持不同看法。他們認為咸豐帝雖然不及康乾兩帝，但至少比嘉慶和道光要好。“喻大華：咸豐在整頓吏治方面是個狠角色，處理官員的級別之高、力度之大比雍正還要厲害。喻大華：任賢擢才，洞觀肆應”，改變了清朝實行了二百多年的“重滿抑漢的國策。”
不在那個烽火時代的人，不好評價咸豐帝究竟是一個什麼樣的皇帝，但至少我們知道，他是一個極為悲劇的皇帝。一上台就遇見太平天國運動，這邊烽火未歇，那邊硝煙又起，英法聯軍聯合侵華。
我們看咸豐帝后宮，真正笑到最後的只有一人，那就是慈禧太后。慈禧太后葉赫拉拉氏，實際上地位並不高，她生父甚至是罪臣，但她是如何獲得咸豐帝的寵愛的呢？
最重要的是她長的漂亮，美貌無雙。咸豐帝是個風流皇帝，好女色，對於美人，咸豐帝自然不會吝嗇自己的寵愛。慈禧太后曾說：“入宮後，宮人以我美，鹹妒我，但皆為我所制。”。《十葉野聞》則記載：“當文宗初幸慈禧之日，頗有惑溺之象，《長恨歌》中所謂‘春宵苦短日高起，從此君王不早朝’者，彷彿似之。”
其次慈禧太后聰慧過人，且善解人意，是咸豐帝的一朵解語花。《滿清外史》記道：“少而慧黠。”《清稗類鈔》記道：“有機智，遇事輒先意承旨，深嬖之。”《慈禧外紀》記道：“以己之聰明智慧，遂蒙帝寵。”
三是懂得看人眼色行事，適時的給予自己的建議。《慈禧外紀》記載：“勸咸豐帝任用曾國藩，節制各師，借給湘軍糧餉，無有缺乏。曾國藩得以平定粵匪，慈禧之力也。”《慈福傳信錄》則說：“迨武漢再失，回捻交作，帝以焦憂致疾，遂頗倦勤，後窺狀漸思盜柄，時於上前道政事。”而在事情差不多的時候，“後（懿貴妃）亦斂跡”，馬上蟄伏起來。善觀風色的那拉氏，能相機行事，知道進退。
最後也是最重要的是，她為咸豐帝生下了一個兒子。這是咸豐帝惟一的兒子，是為載淳。母以子貴，那拉氏的地位得到了顯著提高。《清皇室四譜》：“六年三月生皇子，是為穆宗。旋詔晉懿妃，十二月行冊封禮。七年十二月晉懿貴妃。”
正是這麼幾點必不可少的因素，使得慈禧太后披荊斬棘，一路獲得榮寵，榮升高位。