世凱每次見到慈禧太后，都嚇得不敢正視主子一眼。私下裡，他請教李蓮英：在老佛爺面前，目光究竟往哪兒看？李蓮英告訴他：「以後，你就看我的腳得了！」袁世凱有點莫名其妙：「看您的腳？」「沒錯，就看我的腳！」李蓮英接著說，「在老佛爺面前，你就低頭盯著我的雙腳，只要我的雙腳一併，你就馬上閉嘴，因為太后不愛聽你說了;如果我的雙腳分開，就說明太后喜歡聽，你就繼續往下說。聽下了？」
「聽下了！」以後一段時間，每次太后召見他時，他就低著頭緊盯李蓮英的雙腳是並還是合，從而控制自己是閉嘴還是開口說話。一次，太后看出了什麼，便責問道：「你什麼毛病？是看別人的腳呢，還是聽我說呢？」「啊啊，小的在用心聽您說呢！」袁世凱渾身哆嗦，不禁嚇出一身冷汗！事後，他給了李蓮英100兩銀子，再次請教他：怎麼才能真正取寵於「老佛爺」。李蓮英向他講了這樣一段故事：「李鴻章在任直隸總督那陣兒，太后駕臨天津。為討好太后，李鴻章將一隻調教有素的黃鸚鵡獻給太后。那鸚鵡卻也討人喜歡，在太后面前連連說『老佛爺萬歲』，使老佛爺喜形於色、褒獎有加。
但，好景不長，這小傢伙說奉承話不分場合、不厭其煩，且只會重複一句『老佛爺萬歲』，時間長了，攪和得太后寢食不安，於是就讓它物歸原主了。為此，我還寫了一首小詩：『鸚鵡學舌真不賴，討好太后一時愛;諂媚之言須萬變，只會一句誰不怪？』」聽到此，袁世凱忙問：「李公公請指教，如何才能討得太后永久喜歡呢？」李蓮英說：「這法兒，說難就難，說不難也不難。」袁世凱立馬問：「這話怎麼講？」
李蓮英說：「這陣兒看來，光低頭看腳、一味迴避也不是上策，還得抬頭相面才成呢！這般一來，才便於觀顏測色，看清太后的喜怒哀樂，方可隨機應變，做到，今兒個太后說東好，你就說東面福光普照;明兒個太后說西頭不賴，你就說西面是塊風水寶地！」聽到此處，袁世凱茅塞頓開，頻頻點頭，連連說道：「多謝公公點撥，明白了，明白了！那麼，據您揣摩，這陣子太后她喜歡……」李蓮英接上說：「這陣子，太后喜歡辦洋務。」
袁世凱眼珠兒一轉，心領神會：「好，好極了！李公公，我也送您一首歪詩：『看腳說話討人歡，日子長了出倪端;鸚鵡學舌雖不賴，只討太后一時愛;抬頭觀顏免糊塗，緊跟太后辦洋務！』」「妙啊！」李蓮英拍手叫好。於是，袁世凱令老佛爺還正經喜歡了一陣子。