只有慈禧才有老佛爺之稱，其他太后並無此稱。1861年11月慈禧太后(1835—1908年)發動宮廷政變，實行垂簾聽政以後，宮廷中便以「老佛爺」相稱。至於名號是怎樣來的，有幾種不同的說法。
一是拜佛坐禪說。據《清朝野史大觀》記載：「孝欽後政暇，曾作觀音妝，以內監李蓮英為善財，李姊為龍女，用西法照一極大相，懸於寢殿。宮中均呼以老佛爺。」
二是他人加號說。據說「老佛爺」這個稱號是李蓮英給她的。慈禧對佛是很虔誠的，唸經供佛從不間斷，即使有時外出巡視也必如此。有一次北京少雨，全華北五穀受害。依照習俗，凡遇此情形，慈禧與朝廷官員便要每日向如來佛求雨，一直求到雨來為止。這一次只求告三天雨就來了，李蓮英很興奮，便趁機恭維慈禧，說太后真是了不得，差不多就好像是佛爺一樣。這番恭維的話使慈禧很高興。從此以後，慈禧就變成了李蓮英的「老佛爺」，每次奏話的時候，總是這麼稱呼。不久以後，「老佛爺」這個稱號就不脛而走，傳遍宮裡宮外、北京及全國。