中國人的名字問題很複雜，但人人都有的是小名，又稱乳名。在過去，女子的小名雅稱閨名或小字，是不足為外人道說的，許多丈夫往往一輩子也不知妻子在娘家時的小名。
咸豐帝知道慈禧(1835~1908年)的小名嗎？我們不清楚。可是慈禧的小名至今仍喧騰於萬人之口，卻是不爭的事實。下面就讓我們看看關於慈禧小名的各種說法。
「蘭兒」說很流行
慈禧小名是「蘭兒」，這種說法很流行，現在難以講清楚它的記載源頭。1916年蔡東藩寫成《清史演義》，此時離清亡只有五年時間。該書第六十三回「那拉氏初次承恩圓明園四春爭寵」就明確說：「那拉氏幼名蘭兒，父親叫做惠征，是安徽候補道員。」
民國時期有的演義小說對此描述得更是繪聲繪色，如李伯通《西太后艷史演義》說：道光十六年(1836年)，惠征的佟佳夫人又懷孕了，「到得十月初十這天，夫人坐蓐臨盆，忽夢著大大月亮入懷，一陣異香，還帶些蘭麝氣味，當時產下一位千金，因取個乳名，叫做蘭兒」。該演義還寫道：「不上兩年，這蘭兒又添個妹子，名叫蓉兒。」
慈禧出生在道光十五年，李伯通誤作十六年了。但這些演義的說法應予重視，畢竟清朝官書是不記載慈禧的名字的。當然，慈禧的小名也不能僅憑這些演義為據。
清宮太監在回憶宮廷生活時(見《清宮太監回憶錄》，收錄於《晚清宮廷生活見聞》一書)，提到了一種現象：
忌聖諱這件事，上年紀的人大概都曉得，在宮裡，這更是一件最要緊的事。不單是與萬歲爺的名字同音的字不能上口，太后、妃、太妃的名字也一樣。這些應避的字音是要牢牢記住的。比如大家都知道的小德張，本來他的名字是春喜，因為隆裕太后小名叫喜哥，喜字犯了聖諱，小德張就被改名叫恆太了。
《宮女談往錄》一書載述在慈禧身邊服待八年的一位何姓宮女的回憶，裡面特別說到：
最討老太后喜歡的還是在西頭臥室裡的一盆蘭花。在宮裡，誰都知道老太后的乳名叫蘭兒，可誰也不說，都暗暗地記在心裡，避著聖諱。譬如該給蘭花澆水啦，我們只提給花澆水，不提蘭字。如是偶然說一個蘭字，老太后也不怪罪。
書中還提到，宮內稱呼這位宮女為「榮兒」，而慈禧妹妹的小名叫「蓉兒」，因此慈禧管這位宮女叫「小榮子」，不帶「兒」字，「也有時會偶然叫一聲榮兒，但並不為這個改我的名字，說明老太后並不是雞毛蒜皮的小事全顧忌」。
「蘭兒」的「蘭」字，宮女的解釋是「蘭花」，前引李伯通的說法是「蘭麝氣味」，兩者有差別，但這反而說明了兩種說法可能並不同源，相異的史料更增強了慈禧的小名是「蘭兒」可信度。
不過，依上面所說，宮裡許多人都應知道慈禧的小名，但後來太監們的回憶又似乎無法印證這一點。太監信修明在慈禧身邊八年，他晚年的著作輯為《老太監的回憶》一書，其中對慈禧極為同情，同時披露了外人不甚知道的一些情況，如慈禧是老子信徒，「廣仁子」是她的道號;太后是位頭髮已然脫光、「腦袋成了禿瓢」的「禿老太太」。書中更提到了溥儀的乳名是午格，可惜提及慈禧的小名。總之，「蘭兒」說還有待於相關材料的進一步挖掘。
「玉蘭」「杏兒」與「阿翠」
慈禧小名是「玉蘭」的說法流傳也很廣。1983年出品的電影《火燒圓明園》，在選秀女一場戲中就利用此說，巧妙地安排咸豐帝與慈禧見面，道具就是繡著玉蘭花的手絹。也有的解釋說，因咸豐帝最喜歡玉蘭花，就將此名賜予獲選入宮的慈禧。
咸豐帝是否喜歡玉蘭花不得而知。有趣的是，野史中倒是記載了咸豐帝所喜歡的圓明園「四春」，——也就是四個漢人女子海棠春、杏花春、陀羅春、牡丹春——都是以花命名，裡面卻沒有玉蘭花。
現在有人堅持認為，「蘭兒」「玉蘭」的說法都是從慈禧入宮被封為蘭貴人的「蘭」字想像而來。這種觀點也是值得重視的。
「杏兒」說是一種後起說法。源於2005年出版的那根正《我所知道的慈禧——慈禧曾孫口述實錄》一書，作者自稱是慈禧弟弟桂祥的曾孫，即慈禧皇太后內侄曾孫。按那根正的說法，「慈禧的乳名只有我們家人知道」。他是二十世紀八十年代初聽父親說起的：「慈禧的小名叫杏兒，學名叫杏貞。」並披露這小名是慈禧的爺爺給起的，原因是「當時家裡種了幾顆白杏樹。在滿族人看來，紅杏沒有白杏好，所以家裡就種了這麼幾棵。這樣，爺爺就給她取名叫杏兒」。
慈禧不僅有小名，竟然還有大名(學名)，這真是言前人所未知。這種說法源於慈禧後人，自然不能忽視。現在網上不少文史愛好者已將慈禧定名為「葉赫那拉·杏貞」了。但清史學者馮其利曾發表《那根正先世考查》一文，對那根正所述先世事跡提出質疑。這實際上涉及到他的作品從根本上是否可信的問題。
至於「阿翠」說，現在知道的人不多，但並非新出，反而可能是最早關於慈禧小名的一種說法。著名歷史學家陳寅格在《春柳堂記夢未定稿》中說：「寅恪十餘歲時，曾見日本人所著書，言後小名阿翠。曾樸《孽海花》亦有是說，但無從證實，姑附記於此。」
陳寅恪生於1890年，1902年赴日本，1904年再度赴日本，1907年回國，他見到日人所著書應是在1902~1907年間。曾樸的《孽海花》第二十七回，寫到咸豐帝翻看秀女花名冊：
翻到老佛爺的一頁，只見上面寫著「那拉氏，正黃旗，名翠，年若干歲，道光十四年十月初十日生」。
上世紀40年代，博洽多聞的冒鶴亭考訂《孽海花》中的人與事，只是指出了「慈禧生道光十五年，非十四年」，並沒對「名翠」說什麼，見他的《孽海花閒話》。
今天我們看檔案知道，記名秀女的排單也就是花名冊，並不開列秀女的具體名字，也不具體寫哪一天出生。再者，慈禧是鑲藍旗滿洲人，後來抬入鑲黃旗，因此正黃旗的說法是錯誤的。這麼多的錯誤不禁讓人對曾樸的說法生疑。
有一條材料差不多能夠否定「阿翠」說。《宮女談往錄》裡提到慈禧身邊有叫「小娟子」「小翠」的宮女，書中還寫到慈禧屋裡有兩隻緬甸貓，有一次，老太后微笑說：「娟子、翠兒，看好大白、二白，回頭我有賞。」
上面談到慈禧不太顧忌宮女的名字與自己妹妹的相同，但若慈禧小名真是「阿翠」，那她絕對不會允許有叫「小翠」的宮女在身邊的，起碼也要命宮女改名，不會自己天天「翠兒」「翠兒」叫著。
是過度「消費」名人嗎？
就清朝後宮而言，入關前努爾哈赤、皇太極的后妃名字，許多現在還都知道，但入關後情況發生了極大變化，如順治帝的董鄂妃的名字，人們就不知道。再如清末有名的珍妃、瑾妃，唐海炘(他他拉·海炘)在《回憶我的兩位姑母——珍妃、瑾妃》一文中說：
自二妃進宮後，我家從祖母到一般傭人都稱瑾妃為「四主」，珍妃為「五主」。「主」字是對后妃的尊稱，「四」和「五」是按我家中同輩女孩的排列。從我記事起，家裡就沒有人敢提起二位姑母的真實閨名了。二位姑母到底叫什麼，我也不知道。
珍妃、瑾妃的名字，到如今似乎也沒有人知道。
不見記載，研究闕如，人們不知道這些女性名人的名字，這的確為文學影視等的創作帶來了很大困難，總不能從出場到終了，不分場合一律都叫「董鄂妃」「珍妃」吧。因此對她們進行必要的起名實屬不得已而為之。
1948年出品的電影《清宮秘史》中，有一場戲表現光緒帝向珍妃吐露心聲，稱呼是「二妞」。雖然此鏡頭也令觀眾別有一番感受，但究不如呼她的真實閨名來得親切。
中國人民大學清史研究所研究員曾黎力(筆名凌力)在創作歷史小說《少年天子》(1987年初版)時，為董鄂妃起了一個好聽的名字「烏雲珠」。其實這是滿語，意思是數字的「九十」。
慈禧太后的情況卻是如此不同。她不是沒有小名，而是太多了，以致到現在還莫衷一是。她的小名令後人津津樂道，固然有所謂「名人效應」在，但這位清末最重要的風雲人物生平的方方面面，包括小名之類「細枝末節」，對注重求真求實的歷史研究來說，確是必不可少的。
早在1910年就出版了英國人濮蘭德、巴克斯的《慈禧統治下的大清帝國》(過去譯作《慈禧外紀》)一書，第一章就是「葉赫那拉家世及慈禧幼年」，此章最後一段專門論述慈禧的名字(稱謂)，其中並沒有提到她的小名，那是兩位洋作者當時對此一無所知的緣故。