和許多網友對慈禧動輒冠以「老妖婆」的污名不同，史學大家呂思勉在其專著《中國通史》中認為「孝欽皇后（慈禧）自亦具有相當才具」。呂思勉先生為何會如此認為呢？
我們結合歷史來看，就可以發現慈禧確實有才，並且是有大才。
咸豐帝在避難熱河時去世，當時同治帝年幼，朝中有肅順等托孤重臣把持。慈禧果斷和咸豐六弟恭親王聯手，剷除肅順，奪取政權。當然，當時是兩宮皇太后一起垂簾聽政。在排位上同治皇帝的嫡母慈安太后還在同治皇帝生母慈禧太后之上。和民間傳說不同，慈安太后同樣是一個相當有手腕的人。只是，她早早去死，讓慈禧有了更大的發揮空間。
此後數年，太平天國興起，清朝的統治岌岌可危。慈禧太后打破清朝建國以來百餘年的舊習，破格啟用漢族大臣掌握兵權。最終，清朝依仗曾國藩、李鴻章、張之洞、左宗棠等一班漢臣消滅了太平天國，重新穩定了局勢。有不少人曾經發文說，有四次下屬勸說曾國藩稱帝，可是曾國藩都放棄了。事實是什麼呢？無論以後數十年朝廷大局如何變幻，軍機處是哪位大臣領班，始終無法撼動慈禧太后的權位。朝廷大權始終掌握在慈禧太后手上。曾國藩若是稱帝，必定身敗名裂。
最明顯的就是後來的戊戌變法。首先，光緒皇帝完全沒有實權。變法之所以能夠推行，其實是得到了慈禧的批准。最後變法的失敗，也不是慈禧個人的反對。當時光緒帝變法的詔令下發到地方各個省，除了江西巡撫表態支持外，其他總督巡撫一概無視。這就證明，戊戌變法本身有著許多問題。
慈禧最大的功勞便是穩定了1860年以後的中國，使得中國沒有完全淪為外國列強的殖民地。新疆被阿古柏等勢力侵佔時，她也能夠派遣大軍前往征討，基本上還是穩定了現在中國的疆域。
當然，慈禧也犯下不少過錯。這個過錯最主要的原因，是慈禧的思想過於保守。
話說回來，呂思勉先生也認為，近代中國，是「一個曠古未有的局面」。單純依靠傳統的帝王統御術已經不能適應新的社會。以慈禧為首的晚晴政府也在努力做出嘗試。比如洋務派，學習西方技術，富國強兵改革軍政。後來發現單單改革軍政不行，又嘗試融入新的思想，推行戊戌變法。只是，當這個嘗試也失敗時，清政府就無計可施了。因為，剩下的只有一個辦法，就是放棄帝制，從國家體制上進心改革。這自然是慈禧不能允許的。