商紂王是商朝最後一個天子，本名叫做辛，歷史上也叫他帝辛。他去世後，周武王給他一個謚號，叫做紂。於是，人們也就稱帝辛為商紂王。從謚法講，什麼樣的人才叫做「紂」呢？「殘義損善曰紂」。周武王說，帝辛這個人殘害忠良虐待百姓，謚號自然是紂王。。那麼，歷史上的商紂王是不是一個昏君暴君呢？對於夏商時代的歷史，現存的史料極少，我們主要的依據，是司馬遷的《史記》。《史記》記載，商紂王「資辨捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格猛獸」。什麼意思？商紂王這個人能言善辯，反應敏捷。朝堂辯論的時候，經常你說一句，他反駁三句。商紂王不但學識豐富，還勇武過人，曾經親手格殺猛獸。也就是說，商紂王是一個聰明非凡，能文能武的人。
那麼，如此能幹的人，為什麼會亡天下呢？司馬遷對此做出了分析：知足以距諫，言足以飾非；矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出己之下。商紂王非常聰明，知識淵博，言辭犀利，於是經常用此反駁大臣的進諫，掩飾自己的錯誤。時間一長，才氣過人的帝辛越來越覺得自己就是天下第一人，放眼天下，誰都入不了他老人家的法眼。商紂王覺得大好河山盡在掌握，於是盡情享受生活。商紂王有哪些罪狀呢？其一，貪於淫樂，寵幸蘇妲己。其二，修建鹿台，耗費民力。其三，建造酒池肉林，生活腐化。其四，百姓有怨言，就用炮烙刑罰殘酷鎮壓 。不過，若我們仔細分析這四大罪狀，就會發現，這些都不是個事兒。
和後世那些荒唐君王比起來，商紂王專寵蘇妲己一人，可謂癡情。修建鹿台規模有多大？史書記載，廣三里，高千尺。古代的尺寸比現在短。就算是和現在一樣，堂堂天下建造一個方圓三里別墅算什麼呢？至於酒池肉林就更沒什麼了，不過就是把美酒倒在人工挖掘的池塘中，把煮好的肉掛在木頭上。紂王遊走其間，可以隨便喝酒，隨口吃肉。至於炮烙，本不是商紂王的首創，後世比這殘忍的刑罰也多了去了。
也就是說，這四大罪狀其實都不是商紂王成為商紂王的原因。真正的原因，是西伯侯姬昌勢力壯大，最終奪位成功。商朝並非一個中央集權的國家。古代交通極為不便。身為天子的帝辛，只能控制都城附近地區。其他地區都由各部酋長控制。商朝大大小小有幾千個國家。這些國家只是名義上臣服商朝天子，其實人事權、軍事權、財政權都獨立。只是每年要向天子進貢一些禮品——天子都有回禮。最開始，各國的軍隊都有嚴格的數量限制，不能超過標準。可是，隨著幾百年時間過去，大諸侯國吞併小諸侯國，諸侯國中逐漸出現了四大領袖，其中之一，就是西伯侯姬昌。這個「伯」，就是「霸」的意思。
姬昌很能幹，他出任西伯侯後，大力發展本土西岐，不斷兼併周邊小國，勢力越來越大。商紂王看了，很不高興。於是，商朝和西周之間的戰爭幾乎是不可避免的。在鬥爭過程中，商紂王一度佔據優勢，但最終決策失誤，亡國亡身！商紂王聽說九侯的女兒很漂亮，讓他們交人。九侯的女兒不會拍馬，得罪了紂王，就被殺了。九侯一怒之下起兵造反，北伯侯也率領大軍屯兵邊界，為九侯吶喊助威。商紂王派兵征討，九侯戰敗，北伯侯被抓捕。商紂王對地方的控制大大加強。西伯侯姬昌聽到了，連連歎息，兔死狐悲嘛。消息被崇侯虎知道了，他告訴商紂王，商紂王就派人抓捕西伯侯。
姬昌為什麼老老實實被抓？因為這個時候商朝剛取得大勝，西周卻沒有準備充分。造反一家都得死。最後，西伯侯施展種種手段，騙過了商紂王，逃回西岐。從此之後，姬昌就開始和商朝決裂。因為不造反，等待他的就是和北伯侯一樣被清洗的命運。另一面，商紂王在用人和決策方面頻頻出錯。比如廢掉了賢臣商容，殺掉比干。他越是自大，越是迷戀拍馬，結果朝中奸佞遍佈，忠臣遠離。西岐日益壯大。姬昌去世後，其子周武王姬發即位經過多年經營，已經有足夠的實力叫板。他率領八百諸侯會盟，攻打商朝。在牧野之戰中，商朝軍隊戰敗，商紂王登上鹿台自焚而死。周武王入朝歌，稱天子，建立周朝。