秦二世，名胡亥，是秦始皇的最小的兒子，長公子胡亥的弟弟。他生性玩虐，為人放蕩不羈，用現在的話來說，就是一個皇二代。仗著皇子的身份為所欲為。有一次，秦始皇請大臣入宮赴宴，各位公子也被要求參加。當時秦宮規定，入席就座的一律需要把鞋子脫在殿外，並且要依次排列。但是胡亥仗著自己是皇二代，又受到父皇的寵愛，愣是直接穿鞋就坐。不僅如此，吃完飯後，他閒來無事，看到殿外排列的鞋子很整齊，頓時覺得好玩，所以就把那些鞋子給踢飛了，然後他滿意地走了，由於受到始皇的寵愛，所以胡亥沒有受到什麼處罰。
公元前210年，秦始皇在最後一次出巡中，病死於沙丘宮。有趣的是，九十年前，就是公元前300年，於秦始皇一樣雄心勃勃、雄才大略的趙武靈王同樣死在這裡。兩位帝王同有嬴氏一族血脈，相逢與地下，怕是有很多話題吧。當時，胡亥就在出巡的隊伍中，而長公子扶蘇卻遠在上郡。原來，秦始皇雖然不是很喜歡扶蘇，但是為了秦「傳之萬世」，所以依然把扶蘇當做繼承人來培養。而為了鍛煉他的能力，所以把他派到上郡。胡亥本身確實沒有想到要當皇帝，但是他遇到了趙高，這個一手把他扶上帝位，又一手把他毀掉的人。
趙高，是一名宦官，其父趙升當年曾陪伴始皇的父親子楚前往趙國，趙升一直做子楚的僕人，所以也受到子楚的寵信，趙高也因此自幼與始皇為伴，由於趙高精通獄法，又身高體壯，書法、文筆俱佳，所以在始皇即位後，被提拔成為中車府令。而且還做了胡亥的老師，負責教授他獄法，可見始皇對他的器重和信任。但是始皇萬萬沒有想到，趙高是一個城府很深的人。他為人陰險毒辣，野心勃勃，一直覬覦著大秦的帝位。在始皇去世時，趙高由於自身身份的特殊性，是最先知道始皇死了的人。他開始圖謀一場皇位的變革。
所以他很快的找到了自己的徒兒胡亥。告訴他始皇去世的事情。而且還說，我可以幫你登上帝位。胡亥一想，當上皇帝，自己就可以更加放縱的玩樂了。所以他很快就和趙高達成了協議。但是他們兩個人依然缺乏能力去辦成這一件事情，所以趙高很快又找到了丞相李斯。威脅他說，如果扶蘇即位，你頒布的那些法令肯定會被廢除，而且他第一個殺的人就是你。李斯為了保全自己的地位，與趙高也達成了協議。於是他們決定秘不發喪，並準備借助始皇的詔書，來殺掉扶蘇和蒙恬。扶蘇自殺之後，胡亥登上了帝位，稱秦二世。
為了鞏固自己的地位，當然也是因為帝位的來路不正，做賊心虛，胡亥即位之後，就和趙高一起殺掉了自己的很多兄弟。秦國宗室為之一空，只有扶蘇長子子嬰因為裝瘋賣傻而逃過一劫。趙高也因為胡亥登基，轉而開始大量培植自己的親信。她先後讓自己的女婿閻樂掌管了咸陽的兵權，然後又在朝中大力安插親信。對於不服從自己的人，他借助胡亥之手，開始大殺特殺。對於地方官員，他同樣採用鐵血政策動輒殺戮，威逼他們臣服於自己。
在趙高搞定了大部分官員後，就只剩下丞相李斯了。雖然他們曾經合作過，但是趙高這種小人，從來都不把信用放在心上。在這之前，胡亥就問過李斯，詢問他如何治理國家才能讓自己高枕無憂。李斯回答說要皇帝獨斷專權，用酷刑治理民眾，用權術駕馭大臣。可李斯沒有想到，自己提的建議，結果成了自己的歸宿。李斯最後被以謀反罪誅滅三族，自己也被腰斬了。
胡亥與始皇最大的相同點就是放縱自己享樂。即位以後，他開始效仿自己的父親，甚至比自己的父親更加殘暴的對待人民。他首先徵調了五萬士兵前來保衛咸陽，又繼續征發大量徭役來修繕阿房宮和驪山墓地。又讓全國各地運送糧草進入咸陽。而且要求這些士兵自帶糧食，禁止食用咸陽三百里以內的糧食。胡亥的暴政終於引起了反抗。公元前209年，陳勝吳廣在大澤鄉起義。隨後，山東六國的後裔相繼起兵，項梁在會稽起兵，劉邦在沛縣起兵，起義的風潮迅速席捲了整個大秦。
陳勝吳廣的起義由於得到了廣大民眾的支持，所以發展很快。在建立了張楚政權後，陳勝派大將周文率軍10萬進攻函谷關，而直到此時，胡亥卻依然被蒙在鼓裡。此時的趙高卻有了奪取帝位之心，為了探明朝中大臣是否支持自己，趙高上演了一場指鹿為馬的好戲。搞笑的是，胡亥竟然因此而認為自己得了迷惑病，結果在趙高的一番「建議」之下，胡亥離開了咸陽大殿，移居別宮。
但此時陳勝的軍隊已經逼近了咸陽，趙高雖然想當皇帝，但是也知道要先鎮壓農民起義。所以趙高也就把天下爆發起義的一小部分實情告訴了胡亥， 胡亥聽說有了起義，頓時大驚。此時，大將章邯建議武裝驪山囚徒，用來鎮壓農民起義。這些囚徒由於長期從事體力勞動，所以身強體壯，被恢復自由之身，自然也是對秦王朝感恩戴德。所以士氣高昂。在加上章邯長期領兵，深知行軍用兵之道，所以他很快就打敗了陳勝的軍隊。消滅了張楚政權，並且在定陶打敗並擊殺了項梁。又進兵圍趙。章邯的軍隊一時之間使得各諸侯王大驚失色，雖然他們都派兵援助趙國，但是愣是沒人敢來抵抗秦軍。知道項羽破釜沉舟與章邯決戰，九戰九捷，才打敗了章邯。章邯於是向胡亥求救，但是又遭到了拒絕。無奈之下，章邯率領20萬大軍投降項羽。
此時劉邦也在向西進軍，並且兵臨武關。趙高眼看秦不行了，索性把武關守軍撤走了，劉邦的大軍開始進入關中地區。直到此時，胡亥才清醒過來，也知道了趙高就是一個大的奸臣，他欺騙自己說天下太平，結果竟然是這麼混亂。因此他狠狠的斥責了趙高，也開始重領朝政，趙高對胡亥很不滿，也很害怕，於是派女婿閻樂帶領手下軍隊，以追捕盜賊為名，進入皇宮，逼得胡亥拔劍自盡。胡亥即位僅僅三年就死了，時年24歲。死後以黔首禮節埋葬於杜南的宜春苑中，也沒有廟號和謚號，因為不久秦王朝也就滅亡了。