九天玄女，又稱玄女，俗稱九天娘娘、九天玄女娘娘、九天玄母天尊。原是中國上古神話中的戰爭女神，後經道教奉為高階女仙與術數神。 雖然她在民俗信仰中的地位並不顯赫，但她是一位深諳軍事韜略，法術神通的正義之神，形象經常出現在中國各類古典小說之中，成為扶助英雄鏟惡除暴的應命女仙，故而她在道教神仙信仰中的地位重要，其信仰發源可追溯至先秦以前。
民間傳說她是一位法力無邊的女神，因除暴安民有功，玉皇大帝敕封她為九天玄女、九天聖母。據《山海經》與《詩經》等文獻均有其原型出現。
九天者，中央及八方也， 所以九天乃四面八方的意思。九天中的九字，也有「極限」之意。古代謂之天有九重，九天是天的最高層。九天也叫九霄，源於《文選·沉約<游沉道士館>詩》：「銳意三山上，托慕九霄中。」〔張銑註：「九霄，九天仙人所居處也。」 〕而《孫子·形篇》說：「善攻者動乎九天之上。」謂兵勢難測。《奇門遁甲》曰：九天：干金之象，性剛好動。九天之方，可以揚兵佈陣。
有《九天玄女救世真經》與《九天玄女治心消孽真經》等經書傳世，以教化世人。
對於九天玄女的起源，大致有三種說法：
玄鳥說
九天玄女的原始形象是玄鳥，傳說她是古代王朝商朝的始祖。《詩經·商頌·玄鳥》說：「天命玄鳥，降而生商」這是殷商後代祭祀祖先的詩歌。意思是說天帝命令玄鳥生下商的始祖契。玄鳥就是商的始祖。
早在隋朝之前，就有一部叫《黃帝問玄女兵法》的著作。書中詳細記載了九天玄女以人首鳥身之像現身助黃帝戰勝蚩尤的故事。可看出女神與歷史淵源之久，這是對九天玄女最早的記載。
女魃說
還有一種說法認為九天玄女由「天女魃」衍化而來。《山海經·大荒北經》曰：「有人衣青衣，名曰黃帝女魃。蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍蓄水。蚩尤請風伯、雨師縱大風雨。黃帝乃下天女魃，雨止，遂殺蚩尤。」這個天女魃是由黃帝請下來的。專門對付蚩尤所請的風伯、雨師。原來大約屬於早期女魃神，後來就變成了人身鳥首的玄女。故唐朝文學家王勃《乾元殿頌》說：「帝座聞鼙，玄女薦龍庭之策。」至此玄女已完全脫離了動物的痕跡，成為了一位扶助應命英雄的上界女仙。
壬女說
「九天玄女」應為「九天壬女」，該系傳抄筆誤，又因「壬」，天干第九位，玄色，故名九天壬(玄)女。壬女，即炎帝生母，任姒(名女登)，任氏之女。炎帝因任女所生，故姓「姜」。姜姓本意為任女所生之意。所以，九天玄女就是九天壬女。炎帝之母任姒，感神龍首而生炎帝，有蟜氏之女，任姓。
上古時期的母系社會只知其母，不知其父，乃從女姓。炎帝之母，乃是任姒，名女登，任氏之女(有蟜氏、摯任氏)。炎帝因相貌不美，其父少典不悅，將炎帝放於東方之地。是炎帝母親任姒親手養育炎帝成人。因為他母親姓任，故首先她生出的兒子，從母姓任，炎帝在姜水成就，故自姓姜(任女所生之意)。自伊(任)徙耆(姜)合稱任姜氏，堯之母也是任女。據甲骨文字義，薑是壬女(妊)所生之意，一舉破解了「姜」字本意，而任姓初文正是壬(妊)，故炎帝姜姓必為任姒所生。「姜」字的本意就是「任(玄)女所生」的合文。故九天玄女，實乃九天壬女。
助漢高祖建都的傳說
漢高祖劉邦打敗項羽，建立漢朝後，建都城時卻遇到了麻煩：古都咸陽和秦朝的阿房宮被項羽一把火燒燬，劉邦不得不另選都址。
他派方士張天罡具體去操辦，張天罡首先選中了白鹿原。白鹿原右臨涇水，左接渭河，沃野千里，路通八極，是個建都的好住處。等到破土動工之日，突然地動山搖、天崩地裂，白鹿原頓時成為一片汪洋。張天罡在危機之時，大呼素有靈驗的九天玄女來拯救，只見一片五彩祥雲自西天而降，九天玄女向白鹿原撒下一把淨土，白鹿原被恢復原狀，無數施工的民工得救了。
九天玄女告訴張天罡：白鹿原下有一巨鯨，這裡不適合建都，要另選都址。張天罡按照玄女的叮囑，最後將都城選定在長安，他按各方方位、距離，打了四十九個鑽孔，在打最後中央的鑽孔時，它被自動塌陷下去，變成一個深不可測的大洞穴，張天罡急忙懇求九天玄女前來救助。玄女駕雲而來，告訴他洞裡有一條巨龍，只見她用手中的淨瓶倒扣於空中，把洞穴罩住，又讓張天罡派勇士進洞把巨龍捆綁起來，用鐵板澆鑄鐘樓，九天玄女再用淨瓶倒扣鐘樓上，永鎮住巨龍。從此以後，建都工程進展順利，一座偉岸的新都城很快落成。