古代開國皇帝在坐穩了江山後，大都鼓吹自己出生時的傳奇色彩。《宋史》和《明史》中就分別記載了趙匡胤和朱元璋出生時都出現了「紅光滿屋」的怪異現象。他們這麼做的目的，無非是想證明自己做皇帝的合理性和權威性，向世人宣稱自己不是「一般人兒」，是當之無愧的「真命天子」。不過，這種為自己出生塗上一種傳奇色彩，聲稱「皇權天授」的伎倆，比起司馬遷把漢高祖劉邦塑造成天神、龍子的手法來，那真算得上是「小巫見大巫了」。
劉邦本是一介平民，幹過泗水亭長，為人好酒好色懶惰無賴，而且不喜歡讀書。然而，就是這樣一個近乎流氓的人，卻能在秦末農民起義中脫穎而出，在短短幾年的時間內，不但擊敗了不可一世的西楚霸王項羽，而且還奪取江山做了皇帝。劉邦的成就，不僅讓熟知他的人感到疑惑，就連司馬遷也覺得不可思議。
或許是得到了西漢當權者的授意，或許是出於對劉邦發自內心的崇拜，司馬遷在寫《史記·高祖本紀》的時候，自然不自然地就把劉邦神化了。把漢朝的締造者劉邦塑造成神和真命天子，這既是當時統治者進一步加強統治的政治需要，也是當時老百姓對英雄傳奇人生的渴望。
神化劉邦，第一步最好是從出生時就入手，哪怕是給他的父親戴上一頂綠帽子。司馬遷就是這麼做的。「其先劉媼嘗息大澤之陂，夢與神遇。是時雷電晦冥，太公往視，則見蛟龍於其上，已而有身，遂產高祖。」司馬遷不愧為大手筆，這麼精彩的故事也能編得出來。劉邦可不像普通人那樣是父母「愛的結晶」，而是母親在睡夢中與蛟龍交合後的產物。換句話說，劉邦母親懷的是「純龍種」，出生後的劉邦不是普通人，而是神(蛟龍)的兒子。以神的名義來統治一個國家，當然眾望所歸。
劉邦既然是龍子，相貌肯定不凡。「隆準而龍顏，美鬚髯，左股有七十二黑子。」在古漢語中：准，鼻也;顏，額也。這說明劉邦有著高高的鼻樑，長著一副龍的額頭，同時還是個灑脫飄逸的「美髯公」。僅長得帥，並不能說明劉邦的神奇。劉邦身上最奇特的地方是他的那「七十二黑子」，竟然與赤帝(即炎帝)的七十二日之數相吻合。赤帝是與黃帝並稱的華夏祖先，是日神之子，即火神。相傳赤帝的母親游華山時，看見一條神龍，身體馬上有反應，回來就生下炎帝。斬白蛇後，劉邦又被老嫗說成是赤帝的兒子。這樣一來，劉邦是神龍後代似乎已成鐵定的「事實」。
把劉邦塑造成神龍的後代，總要有些龍的氣象和龍的影子來襯托和驗證一下，才更有說服力。所以，司馬遷寫道：「所居上常有雲氣」「其上常有龍」。劉邦在還沒有得志的時候就已經異乎常人，不同凡響。住所上空經常出現象征富貴和龍相的雲氣，身上也經常出現龍的影子，這就強調了劉邦取得天下並非僥倖，而是上天安排和命中所定的。劉邦能得天下，能當皇帝，是受命於天，是天神對他的委託和青睞。這樣一寫，使劉邦「真命天子」的形象躍然紙上。
劉邦畢竟不是真正的天神，只是一個普通的血肉之軀，所以不能擺脫生老病死的客觀規律。可劉邦天神的形象已經在人們心中根深蒂固了，即使要死，也總會有獨特的死法。司馬遷在寫劉邦生病臨死的時候，也忘不了再次加上點傳奇的作料，做到有始有終。「吾以布衣提三尺劍取天下，此非天命乎？命乃在天，雖扁鵲何益！」遂不使治病。自己九死一生打下來的江山，還沒有坐夠，就要說拜拜。我不相信劉邦面對死亡時，能有那份超然和灑脫。誰沒有求生的慾望？相信當了皇帝的劉邦更甚，豈會拒絕醫治？把劉邦的死說成是「天命」所為，是司馬遷把劉邦由人塑造成神的又一神來之筆。
司馬遷對劉邦的「真命天子」論，可以說是那一歷史時期的一項「造神運動」。劉邦也因此成為中國歷史上第一個被推上「神壇」的皇帝。
繼司馬遷之後，漢代的儒者們為進一步發掘劉邦天神高貴血統的來源，經過二百多年的翻箱倒櫃，終於在東漢初年，由賈逵好不容易在《左傳》裡找到了一個叫劉累的人。據說劉累是堯的後代，曾做過夏代的臣子。「尊信讖緯」近似發狂的漢明帝總算抓到了一根稻草，用來充分證明劉姓統治江山的合理性和必然性，所以毫不猶豫地把高祖劉邦定為劉累的後代。這樣，劉邦就可以通過堯，上溯到黃帝，被認為是具有天神血統的人。
劉邦建立大漢帝國，成就了劉氏兩漢四百年的基業，把漢族締造成為中國的主體民族，影響深遠，無愧一代英雄。其實，真正的英雄即使死了，歷史也會記錄下他們的豐功偉績，又何須這些無中生有的「噱頭」呢？