從前202年正月，西楚霸王項羽烏江自刎，到二月二十八日劉邦定陶登基，西漢建國，在這短短的一個月裡，劉邦干了很多大事，而鮮為人知的，卻還有一件「小事」：消滅最後一支項羽的嫡系——魯國。項羽在楚懷王麾下時，他的封號就是魯公，封地就在魯國。從那時起，魯國軍民就與項羽建立了至死不渝的忠誠關係，甚至在江東子弟兵烏江覆滅後，魯國地區的抵抗卻依然頑強。劉邦到達定陶後，第一件事是命屬下捧著項羽的人頭，禮送給正殊死抵抗的魯國人。確認項羽死亡的魯國人，這才集體投降。而後，劉邦將項羽埋葬在山東平陰，葬禮以公爵的規格進行。劉邦親自拜祭，在項羽的墳前潸然淚下。秦末漢初的八年內戰，楚漢相爭的四年恩仇，兩位老兄弟的糾葛恩怨，都以這種方式徹底斷了。
前202年五月，稱帝的劉邦，在都城洛陽南宮舉行宴會，犒勞西漢開國功臣們。宴會上劉邦問了群臣一個問題：「我能夠贏項羽，關鍵原因在哪裡？」部將王陵說：「項羽打仗，雖然對部下表面尊重，卻經常捨不得厚賞部下;而您卻不一樣，每次打了勝仗，都能公平地論功行賞，所有的戰果都能歸有功者。」劉邦卻答：「這不是主要原因，最重要的原因是我會用人，比如統兵打仗，我不如韓信;運籌帷幄，我不如張良;安撫後勤，我不如蕭何。」因為這段對話，蕭、韓、張三人從此被稱為「西漢三傑」。但這段對話同樣還有另一層「潛台詞」：新朝開基，眾將盼望的自然是厚賞，能封王當然是做夢都想。而劉邦卻告訴大家，戰果是他們劉家的，別人休想分享。
劉邦有個毛病，就是好喝酒，特別是打了勝仗後，總喜歡開懷暢飲。可是在西漢王朝建國、天下大局已定後，他喝酒時卻經常悶悶不樂。他當時擔心兩個人，一個是盤踞山東海島上繼續抵抗的齊王田橫，一個是流落四方的楚國大將鍾離昧。他先招降田橫，沒想到開始同意投降劉邦的田橫，在去洛陽覲見劉邦的路上反悔，居然當場自盡了。他留在島上的五百個部下，到河南偃師拜祭了田橫墓後，也自盡隨田橫而去。而東躲西藏的鍾離昧，最後躲到了韓信處，直接成了劉邦步步清算韓信的口實。
項羽覆滅後，對待項羽的舊部們，劉邦的態度也是因人而異的。項羽的大將季布，和劉邦的仇極深。當年劉邦在彭城被項羽打敗，妻兒老小都是被季布抓的，季布還死死追趕劉邦的車駕，逼得劉邦差點兒把兒子扔下車。幸虧駕車的夏侯嬰忠勇，才助劉邦逃過一劫。西漢建國後，劉邦重金緝拿逃亡的季布，除了千金懸賞外，還嚴令敢有藏匿季布者，全治株連三族之罪。無奈的季布，躲藏到了魯國大戶朱公家裡。朱公敬佩季布的英勇，收留了季布，還求到了夏侯嬰門下，托夏侯嬰為季布求情。夏侯嬰勸劉邦說：「季布當年那麼對你，那是因為他是項羽的將領，是為項羽盡忠。你現在這麼緝拿他，萬一逼得他投奔別處，這不是把一個忠勇的人徹底變成自己的敵人嗎？」就這一句話讓劉邦改了主意。事後季布被赦免罪過，官封郎中。
劉邦過河拆橋，非常不地道。當年劉邦被項羽圍在彭城的時候，是因為向丁公行賄，才得以逃出生天。但西漢建國後，自以為有功的丁公前來投奔，卻被劉邦當場拿下，之後斬首。劉邦的理由是：「我這麼做，是為了讓後來的臣子都不要去效仿丁公啊！」
劉邦登基後做的一件大事就是遷都——把都城從洛陽遷到長安。這件事情是由鎮守隴西的婁敬提出的。他能打動劉邦，一是因為他實誠。覲見劉邦的時候，推薦人虞將軍請他換上華美朝服，婁敬回答說：「我穿什麼來的，就穿什麼覲見天子。在這種事上不能欺騙天子。」劉邦知道後，反而覺得他誠實可靠。二是因為婁敬的理由，直接切中了劉邦的要害。劉邦解釋定都洛陽的原因時說：「我定都洛陽，就是為了興復周王朝的興盛局面啊！」婁敬回答說：「可是周王朝經過十幾代經營才滅了殷商。即使這樣，它衰落的時候，諸侯說造反就造反了啊！您擊敗了項羽，可是現在國家貧弱如此，根本不是周王朝那時候的局面啊！」一句話先堵住了劉邦的嘴。為了說服劉邦，婁敬還拿打架來做例子。他認為關中地區好比一個人的咽喉，定都關中，就好比卡住了天下的咽喉。話已經說到這個份兒上，但劉邦還是猶豫不決。之後他召集群臣討論，大多數人果然極力反對，但有個最關鍵的人支持遷都，就是張良。他的理由也最終打動了劉邦：「您和項羽爭天下的時候，雖然屢戰屢敗，但不正是依靠了關中地區的戰略資源，最終反敗為勝嗎？」這個理由也讓劉邦最終拍板——遷都！而提議遷都的婁敬，不但官封郎中，還得到劉邦「賜姓」，於是他在歷史上的名字，也就變成了「劉敬」。
登基後的劉邦面臨的另一個苦惱，就是西漢還沒有規矩。在他的治理下，大臣不像大臣，皇帝更不像皇帝。他手下的那些功臣武將，各個是脾氣火暴的大老粗，且為人毫無禮法。比如宮廷飲宴的時候，一個個還全是當年打天下時的樣子，動不動就為了一點小事大吵大鬧。劉邦解決這個問題的辦法，就是趁著前200年長樂宮落成的機會，請儒生叔孫通制定朝儀。事前劉邦還特別囑咐：「你制定的朝儀可別太難了，起碼得讓我學會啊！」叔孫通召集魯地儒生，參照《周禮》，制定了一部莊重典雅的朝典。劉邦命令文武大臣們，全聽叔孫通調派，在野外整整綵排了一個多月。之後劉邦去檢閱，對綵排的成果很滿意，但又很奇怪地問叔孫通：「他們上朝這麼麻煩，那我幹嗎啊？」叔孫通答：「您作為天子，只要接受他們的朝拜就可以了。」劉邦一聽高興了：「這我會，這我會。」前200年元旦，在長樂宮的落成儀式上，大漢帝國第一次按照叔孫通的朝儀，舉行了朝賀儀式。整個儀式莊重典雅、儀仗宏大，朝堂秩序井然，官員恭敬有禮。感慨萬分的劉邦發自內心地說：「我今天第一次知道，做天子原來這麼尊貴啊！」
剛當皇帝的劉邦，不但在外面不像個皇帝，在家裡也不像個皇帝。對他的父親劉太公，劉邦還是按照封建孝道的要求，對他「五日一拜」。直到有一天，劉太公的管家看不過去了，對劉太公說：「你兒子現在已經是皇帝了，你還讓他給你下跪，這是大逆不道啊！」之後劉邦再來看父親，劉太公就當場「撲通」跪倒，口中高呼萬歲。如此情景，弄得劉邦也特別尷尬。後來還是那位管家出主意，說秦始皇曾經冊封自己過世的父親為太上皇，不如你也依葫蘆畫瓢。前201年，劉邦正式冊封劉太公為「太上皇」。就這樣，劉太公也成了中國歷史上第一位在活著的時候就被冊封為「太上皇」的父親。
劉邦在起兵造反前，在家鄉是個公認的無賴，甚至那時候的劉太公也經常呵斥他。這筆舊賬，劉邦還經常拿來說事。比如就在前200年的長樂宮朝儀上，劉邦心裡高興，一下子多喝了兩杯，藉著酒勁對「太上皇」劉太公說：「以前我在老家的時候，你老說我哥能種地，可以給家裡掙錢，你看看現在我和我哥，誰掙得家產大啊！」劉太公除了「呵呵」傻笑外，一句話也說不出。話雖如此，但劉邦對老爹還是非常孝順的。劉太公剛到長安時，雖然錦衣玉食，但老人時常想家，天天悶悶不樂。劉邦得知後，就在長安邊上新修了一個鎮，鎮上的房屋佈局擺設，和老家沛縣一模一樣，又讓家裡的鄉民全都搬到鎮上，這才把老頭兒給哄高興了。
比起眼光來，作為親爹的劉太公，著實不如他的親家——劉邦岳父呂太公，呂氏家族是周朝開國功臣呂尚之後。年輕時候的呂雉，也是當地的一朵鮮花，連沛縣縣令的兒子求親，都被拒之門外。當時呂家在沛縣辦宴會，赴宴的劉邦當時只是個亭長，連禮金都沒帶，到了宴會上，張口就說自己帶來一萬禮金，事後卻又沒錢給。呂太公很奇怪，問宴會的記賬會計：「這是個什麼人啊？」會計回答說：「這人在我們這裡很出名，一直都喜歡吹牛，卻沒一件事能幹成。」呂太公卻說：「嗯，我看這人將來不簡單，將來一定大富大貴。這樣吧，我把女兒嫁給他吧！」就這樣，劉邦有了他的結髮妻子呂雉。事實也證明了呂太公的眼光：呂太公最後受封臨泗侯，他的兩個兒子呂澤先和呂釋之，分別被封為成周侯和建呂侯，女兒呂雉更母儀天下。而那位宴會上給呂太公簡介劉邦的會計，就是大漢朝的開國丞相蕭何。
劉邦能戰勝項羽，一個原因就是他「師出有名」。在楚漢戰爭開打前，他討伐項羽的檄文裡，曾歷數了項羽的種種罪狀，比如殺害楚懷王、坑殺秦兵等。但事實上，以「王者之師」起兵的劉邦，也有過不光彩的過去。比如秦末農民戰爭時期，他起兵的第一篇檄文，就是告誡沛縣的父老鄉親，有敢不和他一道造反的，就「父子俱屠」。意思是不和我一起幹的，全家都要殺光。比起項羽坑殺四十萬秦兵來，劉邦也幹過類似的事。他滅秦路上攻克許昌時，居然將當地屠城。
劉邦做亭長的時候，雖然身份低微，卻也很愛美。當時楚地的小吏，喜歡戴一種像喜鵲尾巴的帽子。劉邦看了後很喜歡，拿來改造了一下，帽子上換成沛縣當地的特產筍殼，整天戴著四處招搖。當時鄉人們紛紛嘲笑，說這是什麼奇裝異服。而後來劉邦做了皇帝，依然喜歡這種帽子，走到哪裡戴到哪裡。再後來，這種帽子成了中國歷代皇帝祭祀時的專用禮帽，並有了一個莊重典雅的名字——竹皮禮冠。
劉邦被人詬病的另一條做派，就是他的流氓樣。他不但自己流氓，還喜歡有流氓樣的人。儒生酈食其第一次見劉邦的時候，先文縐縐地跟衛兵說：「我是高陽小民酈食其，聽說沛公討伐項羽，特意前來拜見，希望為他謀劃天下大事。」劉邦一聽就很反感，回話說：「我正忙著打仗呢，沒空見他。」結果酈食其當場暴怒，拔劍對衛兵惡狠狠地說：「你去告訴姓劉的，高陽有個叫酈食其的酒徒要見他！」嚇得衛兵屁滾尿流進去通報。劉邦聞聽反而高興了，趕快畢恭畢敬接見，結果酈食其劈頭又是一頓罵：「你這個傢伙沒我有學問，又沒我勇武，你憑什麼打天下啊！」結果劉邦恭恭敬敬，以禮相待，聽酈食其縱論天下大事。
「流氓」劉邦之所以能夠招攬這麼多人才，最關鍵的素質，就是他的大度。只要是對他有用的話，再難聽他也聽得進去;只要是自己犯的錯，肯定會不顧面子去改。他對陸賈、酈食其，一開始的態度都極其狂傲，在被對方折服後，就改為了終生的禮敬與信任。而另一儒生隨何，在楚漢戰爭的關鍵時刻，說服英布歸順劉邦，為劉邦戰勝項羽立下了大功。戰後論功行賞，劉邦隨口說了句「只靠腐儒怎麼能成事呢」，結果隨何當場大怒，反問劉邦說：「如果給你五萬人，你能打得過英布嗎？」劉邦回答：「不能！」隨何說：「那我一個腐儒，一個人幹成了你用五萬人都幹不成的事，你不是連腐儒都不如嗎？」如此指著鼻子罵，劉邦的反應非但不怒，反而立刻向隨何道歉。另外，劉邦終其一生，還創了另一項「紀錄」——他是中國歷史上少有的未誅殺過文臣的開國皇帝。