漢高祖劉邦原配夫人皇后呂雉，此外還有夫人戚氏、薄氏等眾多的妃嬪。
劉邦與她們共生育了8個兒子：庶長子劉肥（封齊王）、二子劉盈（即孝惠帝）、三子劉如意（封趙王）、四子劉恆（即文帝）、五子劉恢（封梁王）、六子劉友（封淮陽王）、七子劉長（封淮南王）、八子劉建（封燕王）。
齊悼惠王劉肥，是高祖最大的庶子。他的母親是高祖從前的情婦，姓曹氏。高祖六年前（前201），立劉肥為齊王，封地七十座城，百姓凡是說齊語的都歸屬齊王。
齊王是孝惠帝的哥哥。孝惠帝二年（前193），劉王入京朝見皇帝。惠帝與齊王飲宴，二人行平等禮節如同家人兄弟的禮節一樣。呂太后為此發怒，將要誅殺齊王。齊王害怕不能免禍，就用他的內史勳的計策，把城陽郡獻出，做為魯元公主的封地。呂太后很高興，齊王才得以辭朝歸國。
悼惠王即位十三年，在惠帝六去世。他的兒子劉襄即位，這就是哀王。
哀王元年（前188），孝惠帝去世，呂太后行使皇權，天下事都由呂後決斷。二年，高後把她哥哥的兒子酈侯呂台封為呂王，分出齊國的濟南郡做為呂王的封地。
哀王三年，他的弟弟劉章進入漢宮值宿護衛，呂太后封他為朱虛侯，把呂祿的女兒嫁給他為妻。四年之後，封劉章的弟弟興居為東牟侯，都在長安宮中值宿護衛。
哀王八年，高後分割齊國的琅邪（ya，牙）郡把營陵侯劉澤封為琅邪王。
第二年，趙王劉友入朝，在他的府邸被幽禁而死。三個趙王都被廢黜。高後封呂氏子為燕王、趙王、梁王，獨攬大權，專斷朝政。
朱虛侯二十歲時，很有氣力，因劉氏得不到職位而忿忿不平。他曾侍奉高後宴，高後令朱虛侯劉章當酒吏。劉章親自請求說：「臣是武將的後代，請允許我按軍法行酒令。」高後說：「可以。」到酒興正濃的時候，劉章獻上助興的歌舞。然後又說：「請讓我為太后唱耕田歌。」高後把他當作孩子看待，笑著說：「想來你的父親知道種田的事，如果你生下來就是王子，怎麼知道種田的事呢？」劉章說：「臣知道。」太后說：「試著給我說說種田的事。」劉章說：「深耕密種，留苗稀疏，不是同類，堅決鏟鋤。」呂後聽了默默不語。過了一會兒，呂氏族人中有一人喝醉了，逃離了酒席，劉章追過去，拔劍把他斬殺了，然後回來稟報說：「有一個人逃離酒席，臣謹按軍法把他斬了。」太后和左右都大為吃驚，既然已經准許他按軍法行事，也就無法治他的罪。飲宴也因而結束。從此以後，呂氏家族的人都懼怕朱虛侯，即使是大臣也都依從朱虛侯。劉氏的聲勢又漸漸強盛起來。
第二年，高後去世。趙王呂祿任上將軍，呂王呂產任相國，都住在長安城裡，聚集軍隊威脅大臣，想發動叛亂。朱虛侯劉章由於妻子是呂祿的女兒，所以知道了他們的陰謀，於是派人偷出長安報告他的哥哥齊王，想讓他發兵西征，朱虛侯、東牟侯做內應，以便誅殺呂氏族人，趁機立齊王為皇帝。
齊王聽到這個計策之後，就和他的舅父駟鈞、郎中令祝午、中尉魏勃暗中謀劃出兵。齊國相召平聽到了這件事，就發兵護衛王宮。魏勃騙召平說：「大王想發兵，可是並沒有朝廷的虎符驗證。相君您圍住了王宮，這本來就是好事。我請求替您領兵護衛齊王。」召平相信了他的話，就讓魏勃領兵圍住王宮。魏勃領兵以後，竟派兵包圍了相府。召平說：「唉！道家的話『當斷不斷，反受其亂』，正是如此呀。」」終於自殺而死。當時齊王讓駟君做國相，魏勃任將軍，祝午任內史，把國中的兵力全部發出。派祝午到東邊去詐騙琅邪王說：「呂氏族人叛亂，齊王發兵想西進誅殺他們。齊王把自己當作小孩子，年紀也小，不熟悉征戰之事，願把整個封國托付給大王。大王從高帝那時起就是將軍，熟悉戰事。齊王不敢離開軍隊，就派臣請大王到臨淄去會見齊王商議大事，一起領兵西進平定關中之亂。」琅邪王相信了，認為不錯，就飛馳去見齊王。齊王與魏勃等趁機扣留了琅邪王。派祝午把琅邪國的軍隊全部發出並且統領這些軍隊。
琅邪王劉澤被騙之後，不能返回封國，於是就哄勸齊王說：「齊悼惠王是高皇帝的長子，推求本源來說，大王正是高皇帝的嫡長孫，繼承皇位。如今大臣們還在猶不定，而我在劉氏中是最年長的，大臣來是等待我去決定大計的。如今大王把我扣留在這裡，我也就不能有什麼作為了，不如讓我入關計議大事。」齊王認為很對，就準備了許多車送琅邪王入朝。
琅邪王走了以後，齊王就起兵向西進攻呂國的濟南。這時劉哀王給諸侯王發出書信說：「高祖平定天下之後，封子弟們為王，悼惠王封在齊國。悼惠王去世後，惠帝派留侯張良來立臣為齊王。惠帝去世，高後專政，她年紀已老，聽任諸呂擅自廢黜高帝所封諸王，又殺害了三位趙王，滅了梁、燕、趙三國，讓呂氏族人去為王，還把齊國分為四國。忠臣們進諫，主上昏亂不聽。如今高後去世，皇帝年少，還不能治理天下，當然要依仗大臣和諸侯。現在諸呂又擅自尊為高官，聚集軍隊耀武揚威，脅迫諸侯和忠臣，假傳聖旨來號令天下，漢家朝廷因而十分危急。如今寡人率領軍隊入關就是要誅殺那些不應為王的人。」
朝廷聽說齊王發兵西進，相國呂產就派大將軍灌嬰帶兵東進攔擊齊兵。灌嬰到了滎陽，心中考慮道：「諸呂領兵聚集關中，想要危害劉氏而自立為皇帝。我現在如果打敗了齊國回朝報捷，這就等於為呂氏增加本錢了。」於是就讓軍隊停下來駐紮滎陽，派出使者通告齊王和諸侯，願互相聯合，等待呂氏一叛亂就共同誅殺他們。齊王聽說此事後，就向西進兵奪回他們的故地濟南郡，並在齊國西界駐軍來等待履行盟約。
呂祿、呂產要在關中叛亂，朱虛侯劉章與太尉周勃、丞相陳平等誅殺了他們。朱虛侯首先斬殺了呂產，於是太尉周勃等才能全部誅殺呂氏族人。琅邪王也恰好從齊國來到長安。
大臣商議要讓齊王繼皇帝位，可是琅邪王和一些大臣說：「齊王的母舅駟鈞，兇惡殘暴，像一隻戴上帽子的老虎。剛剛由於呂氏的緣故幾乎使天下大亂，現在又要立齊王，是想要再出現一呂氏呀。代王的母家薄氏，是忠厚君子，況且王又是高帝的親生兒子，如今還在，並且最年長。以親子來說，名正言順；以善良人家來說，大臣們都會放心。」於是大臣們就計劃迎立王為帝，並派朱虛侯把已經誅殺諸呂的事告訴齊王，讓他收兵。
灌嬰在滎陽，聽說魏勃本來是教唆齊王反叛的，誅滅呂氏之後，齊國也收了兵，灌嬰派人召來魏勃責問他。魏勃說：「失火的人家，哪裡有空先告訴家長然後才去救火呢？」說完就退立一旁，兩腿發抖，像是嚇得說不出話的樣子，終於沒再說什麼。灌將軍看了他半天，笑著說：「人們都說魏勃很勇敢，其實是個平庸無能的人罷了，哪會有什麼作為呢！」於是免了他的職而不治罪。魏勃的父親因善於彈琴而見過秦皇帝。魏勃在年少時，想求見齊相曹參，由於家貧沒有財力親自去疏通關係，就常常一個人半夜裡到齊相的隨身侍從門外去打掃。這位侍從很奇怪，以為是什麼怪物，就暗中等待，結果捉到了魏勃。魏勃說：「我想拜見相君，沒有門路，所以來給您打掃，想借此來求見。」於是這位侍從就帶領魏勃去拜見曹參，曹參因而讓他也做侍從。一次他給曹參駕車，說到對一些事情的意見，曹參認為他有才幹，就向齊悼惠王推薦他。悼惠王召見魏勃，任命他為內史。起初，悼惠王有權自己任命二千石俸祿的官吏。到悼惠王去世，哀王即位以後，魏勃專斷政事，權力比齊相還大。
齊王收兵回國之後，代王來到長安即皇帝位，這就是孝文帝。
孝文帝元年（前179），把高後時從齊國分割出去的城陽、琅邪和濟南郡全部歸還齊國，琅邪王改封為燕王，朱虛侯、東牟侯加封領地各二千戶。
這一年，齊哀王去世，太子劉則即位，這就是齊文王。
劉盈（前213年—前188年），西漢第二位皇帝（前194年—前188年），他是漢朝開國皇帝劉邦的次子，母親呂雉，在位7年。
當初，高帝寵幸戚夫人，戚夫人有一子名曰劉如意，劉如意聰明伶俐，英武果敢，作風很像漢高帝，高帝覺得太子劉盈優柔寡斷，軟弱無能，便想廢劉盈。劉盈的母親呂皇后便請大賢商山四皓來替劉盈說話並輔佐，才免了廢太子的厄運。
前195年，高帝在平定逆臣英布的戰爭中受傷而死，劉盈繼承了皇位，是為漢惠帝，惠帝即位後實施「仁政」，減輕賦稅，提拔賢人曹參為丞相，政治比較清明，社會也很安定。但是惠帝優柔寡斷，軟弱無能，在位後期處處受母親呂後牽制，以至最後抑鬱而終，享年僅24歲，葬在安陵。
劉如意（前201-前194），漢高祖三子。母戚夫人。漢高祖七年（公元前200年）封代王，九年，徙為趙王。因母有寵，劉邦數欲立為太子，以大臣與呂後反對而罷。劉邦懼呂後謀害，乃以周昌為趙相護衛之。劉邦死後，被呂後召至長安鴆殺。
劉恆（前202年一前157年)是漢朝的第四個皇帝，高祖劉邦第四子，漢惠帝劉盈弟，母薄姬，初被立為代王，建都晉陽。惠帝死後，呂後立非正統的少帝。呂後死，呂產、呂祿企圖發動政變奪取帝位。劉恆在周勃、陳平支持下誅滅了諸呂勢力，登上皇帝寶座，是為文帝，在位23年。漢文帝在位期間，是漢朝從國家初定走向繁榮昌盛的過渡時期。他繼續執行與民休息和輕徭薄賦的政策。他兩次把田租減為三十稅一，甚至12年免收全國田賦，大大減輕了農民的負擔。他還親自耕作，做天下之表率，對當時農生產的迅速恢復與發展，起了積極的推動作用。為了加強中央集權，他逐步削弱諸侯王的勢力。當時各諸侯王掌握著封國內的政治、經濟大權，對國家的統一和中央政權的鞏固形成了嚴重威脅。漢文帝先後粉碎了劉興居和劉長的謀反，又接受賈誼提出的分割大的諸侯的建議，維護了國家的統一。他還妥善處理好漢朝同南越和匈奴的關係，對南越王趙佗實行安撫政策，對匈奴繼續實行和親政策的同時，加強了邊防的力量。匈奴曾三次侵犯漢境，都被他及時派兵還擊，趕出了塞外。漢文帝在高祖的基礎上，進一步廢除了肉刑和誹謗妖言罪等一些嚴邢苛法。他實行平獄緩刑，約法省禁的政策，並帶頭執行法制判決，作為一個封建國君，這是難能可貴的。他知人善任，虛心納諫，提拔重用了賈誼、晃錯、張釋之、周亞夫等人才，開創了文景盛世的繁榮局面。他節儉敦樸，嚴於律己，在封建帝王中是做得比較好的。在位期間，宮室、苑圃、車騎、服御很少增添。有一次他想修築一座露台，一算需花費黃金100斤，相當於中等人家l0戶的家產，就作罷了。他反對厚葬，其墳修在長安附近灞水的旁邊，稱做灞陵。修築時順著山陵形勢挖掘洞穴，不再加高，陪葬品全用陶器，不准用金銀等貴重金屬。他還主張死後把夫人以下的宮女遣送回家，讓她們改嫁。漢文帝后元七年(前157年)，病死於長安未央宮，廟號為太宗，謚文帝。其子劉啟繼位，即景帝。歷史上把文帝和景帝的統治時期稱為「文景之治」。
十四歲的劉如意被毒死後，呂雉將第六子淮陽王劉友遷到趙國為趙王，並將一位呂王后塞了給他。劉友對這位呂王后望而生畏，敬而遠之。結果惹得胭脂虎勃然大怒，立即回娘家，向呂雉誣陷自己的新婚丈夫意圖謀反。
呂雉立刻將劉友召至長安，囚禁起來，斷絕他的飲食。凡是同情劉友偷送飲食的官員，都被逮捕問罪。劉友被悍妻惡母所害，最終活活餓死。臨終時他作歌道：「諸呂用事兮劉氏危，迫脅王侯兮強授我妃。我妃既妒兮誣我以惡，讒女亂國兮上曾不寤。我無忠臣兮何故棄國？自決中野兮蒼天舉直！于嗟不可悔兮寧蚤自財。為王而餓死兮誰者憐之！呂氏絕理兮託天報仇。」
又一位少年親王的無辜慘死，更使得劉家兄弟們與呂氏結下了不共戴天的深仇
呂雉知道事情已經難以挽回，乾脆就幹到底。
接著，她把第五子梁王劉恢遷為趙王，將呂產的女兒嫁給劉恢，再將呂產封為梁王。
這位呂王后倒還不至於謀殺親夫，她對才貌俱佳的劉恢倒是很滿意的，劉恢溫文爾雅，對呂氏也還不錯。但是萬沒想到，呂王后的狠妒卻比呂雉還更上層樓。新婚還不到一年，她就撕去了新嫁娘的面紗，派人把劉恢的愛姬毒死了。劉恢鬱鬱寡歡，為愛姬作了四首輓歌，每天反反覆覆地吟誦不止。愛姬死後僅僅過了四個月，傷心欲絕的劉恢便自殺殉情了——假如不是呂雉逼著劉恢娶呂家女，本來這位寵姬才該是真正的王后，但是世上偏偏有個呂雉，於是這對有情人便不得不到黃泉去比翼雙飛。
呂雉對劉恢居然敢以死相爭，讓自己家的姑娘當寡婦，感到無比憤怒，堅決不肯為他過繼兒子，於是劉恢至此絕嗣。——靠，我怎麼想，都覺得她是在妒忌劉恢與愛姬的情意，她心裡一定是這麼想的：怎麼那個薄情寡義的劉邦，能生得出這等情種來呢？於是越想越覺得可恨之極，誓要把死老鬼的帳也算到劉恢頭上。
這就是「比殺三趙王」，「比」在這裡是「連續，緊挨著」的意思。
劉長(前198-前174)西漢初諸侯王。即淮南厲王。沛(今江蘇沛縣)人。劉邦第七子。於前196年被封淮南王。文帝時，驕縱跋扈，常與帝同車出獵；在封地不用漢法，自作法令。前174年，與匈奴、閩越首領聯絡，圖謀叛亂，事洩被拘。朝臣議以死罪，文帝赦之，廢王號，謫徙蜀郡嚴道邛郵，途中不食而死。
接下來是第劉邦八子燕王劉建。劉建也娶了呂氏為王后，這位呂氏雖然比前兩位要好那麼一點，但是劉建對她也絕無感情，反倒是與宮中的美人有情，生下了一個兒子。不久劉建也在抑鬱中早逝。呂雉聽說劉建的兒子身上流的居然不是呂家的血，他竟敢冷落呂妃，於是怒火再次燃燒，派人把這個幼兒給殺了。劉建後繼無人，燕國便成了呂通的封國。