在整個西漢王朝歷史中，呂雉是個不得不說的人物。在史書記載和民間傳說中，她都被貼上了殘忍、凶狠的標籤，成為後世女性的「反面教材」。說到呂雉，不少人會隨即想到被她殺掉的功臣韓信、彭越，更會想到著名的「人彘」事件。
而在河南大學教授王立群先生看來，呂雉年輕時聽話乖巧，是個賢妻良母。是什麼樣的原因，讓她變成了一個複雜的人物？
青年呂雉
乖女兒、好媳婦和稱職的繼母
呂雉，是中國封建王朝第一位「臨朝稱制」的女子，以殘忍毒辣留名後世。
而在河南大學教授王立群先生看來，呂雉年輕時是個聽話的乖女兒、恪盡職守的繼母、任勞任怨的好媳婦。而呂雉和劉邦的「緣分」，來得十分突然，甚至有幾分荒唐。
《史記·高祖本紀》記載，呂雉是單父(今山東單縣)人，未嫁時隨父親呂公避仇來到沛縣。初來乍到，呂公免不了要宴請鄉鄰聯絡感情。劉邦也來宴會上湊熱鬧，大喊「賀錢萬」卻一分也沒掏，還被呂公認為是「貴人」，要把女兒呂雉許配給他。
根據王立群推算，呂雉當時還不到20歲，長得很漂亮;而劉邦當時已經40多歲，家境貧困不說，還帶著一個兒子。中年得嬌妻，劉邦當然快意。呂雉還是個姑娘家，自然謹遵父命，推掉了沛縣縣令的婚約，下嫁劉邦。
婚後生活，並不像呂雉想的那樣美滿。劉邦每天都要上班、閒逛或鬼混，家裡所有家務靠她操持，老人靠她贍養，孩子靠她撫養，除此之外還要下地幹活。從一個「十指不沾陽春水」的大家閨秀，變成一個普通的農家婦女，呂雉沒有任何怨言。
不料幾年後，劉邦私自釋放徒役犯下死罪，呂雉也受到牽連成為階下囚，並在獄中遭受虐待。她這時唯一的牽掛就是丈夫劉邦，出獄後，她經常跑到芒碭山，為劉邦等人送去食物。
殘忍好殺
製造歷史上著名的「人彘」事件
有史學家評論，呂雉年輕時的所作所為，可以說沒有任何「瑕疵」。那麼，她的殘忍因何而生？
《史記》記載，公元前209年，陳勝、吳廣起義，劉邦率眾響應，他從此離開呂雉，開始亡命四方。而呂雉上扶老下攜小，過著朝不保夕的生活，後來更是成為項羽的階下囚，差點死在項營。
直到公元前203年「楚漢和議」，呂雉才被放回，重新回到劉邦身邊。而此時隨侍劉邦左右的，早已有了另外一個比她更年輕、更漂亮、更會跳舞的女人——戚夫人。
呂雉失去了陪伴劉邦的資格，但開始在政壇嶄露頭角，她的政治才能逐漸顯露，成為劉邦奪取天下、平定天下的得力助手。
漢朝統一天下，呂雉也名正言順地成為皇后。公元前196年，她與蕭何合謀，假傳旨意騙取韓信進宮，並趁此機會滅了韓信三族。同年，彭越在被貶途中遇到了她，向她泣訴自己無罪遭貶，呂雉答應為他向劉邦求情，卻在回宮後勸說劉邦殺掉了他。
劉邦去世後，呂雉成為太后，她做的第一件事，就是折磨情敵戚夫人。戚夫人先是被迫穿囚戴枷，在永春巷舂米，後來更是被挖眼割舌、砍掉四肢，這就是歷史上著名的「人彘」事件。呂雉還特意讓兒子漢惠帝劉盈觀賞「人彘」，使這位剛繼位一年的新皇帝嚇得大病一場，從此不理朝政。
臨朝稱制
中國歷史上首位臨朝稱制的女子
公元前188年，漢惠帝劉盈最終憂鬱而死。呂雉先後立了兩位年幼的傀儡皇帝，並乾脆「臨朝稱制」，改公元前187年為「高後元年」，執掌朝政，這在中國歷史上尚屬首次。
「臨朝稱制」是什麼意思？王立群解釋，這包含「臨朝」和「稱制」兩重意思。古代男尊女卑，女子只能待在內宮，不能上外朝，「臨朝」則意味著在外朝直接處理國政;從秦始皇開始，皇帝的命令專稱為「制」或「詔」，「稱制」則意味著可以直接行使皇帝的權力。所謂「臨朝稱制」，其實與「皇帝」只是稱呼不同而已。
呂雉當政，做得最多的事就是抬高呂氏，壓制劉氏。她先是追封兩個已經去世的哥哥為王，後來更是大肆分封在世的呂姓人為王為侯;與此同時，她還一直壓制劉氏皇族的勢力，僅劉邦的8個兒子中，直接或間接死在她手裡的就有4個。
不過，呂雉雖然以殘忍著稱，她執政期間也施過很多德政。她廢除了秦朝的嚴刑苛法，實行「無為而治」的政策，並鼓勵民間藏書、獻書，恢復舊典。漢初政壇中，劉邦在位8年，呂雉則先後實際掌權長達16年，實際上是劉姓王朝的奠基者，為後來的文景之治打下基礎。《史記·呂太后本紀》記載：「政不出戶，天下晏然;刑罰罕用，罪人是希;民務稼穡，衣食滋殖。」這對呂雉執政期間的貢獻給予了很高的評價。
蕩平諸呂
呂雉死後，呂氏隨之覆滅
《史記·高祖本紀》記載，劉邦曾說過「周勃重厚少文，然安劉者必勃也」。這句預言，在劉邦死後第16年得到了印證。《史記》記載，公元前180年7月，呂雉因病去世。9月，呂產、呂祿等呂姓諸侯王便陰謀起兵，欲奪取劉漢政權。
劉邦長孫齊王劉襄得知消息後，第一個舉兵西進欲誅諸呂，呂產派灌嬰前去阻擋，灌嬰卻倒戈支持劉襄。結果，劉襄大軍還沒走出多遠，呂氏就被他的弟弟劉章和周勃一起誅滅了。
蕩平諸呂，劉襄立即派劉澤前往長安爭奪帝位。不料，劉澤對劉襄表面順從，其實心懷不滿，他以劉襄的妻子姓呂為由，否決了大臣們讓劉襄繼位的提議。眾位大臣最終決定，改立代王劉恆為帝，這就是歷史上著名的漢文帝。