劉邦是中國第二個封建王朝漢朝的開國皇帝，史稱「漢高祖」，他在中國歷史上算得上是一位「大器晚成」的帝王(約50歲左右才當上皇帝)。不過，這絲毫不影響他的偉大，粗略算一下，在他身上可以找到五宗「最」——中國封建皇帝裡面最厲害的一個;中國歷史上最會用人的皇帝；中國歷史上最為豁達大度的皇帝;開創了中國歷史上最長的統一王朝，所創立的漢朝統一長達400餘年;他也是最先開創漢族族名的人。然而，這麼偉大的一代帝王，卻偏偏做了一件讓人匪夷所思的事情——認「龍」做父，自稱是「赤帝之子」。那麼，劉邦真的是「赤帝之子」嗎？
據史料記載，劉邦出生於今天的江蘇豐縣，父親劉太公和母親劉媼都是地道的平民，沒什麼靠山，劉邦出生後就是他家的老三。少年時的劉邦在鄉里的口碑還算不錯，但是自從十幾歲之後，劉邦就像變了個人似的，不愛讀書，整日游手好閒，在鄉里尋釁滋事，不務正業，成了百姓心中典型的「地痞無賴」。可想而知，劉邦四十多歲時仍舊是光棍一個就不足為奇了，試想鄉里誰家敢把姑娘嫁給這樣的人？
不過，從這件事情也可以看出，劉邦注定就是一個大器晚成的人，成家晚，立業更晚。在鄉鄰看來，這樣的人這輩子算完了，最多也就勉強在泗水亭長這個小職位上熬到光榮退休。然而，劉邦自己卻不這麼想，他心胸很大，在一次去咸陽出公差的路上，恰巧碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：「嗟乎，大丈夫生當如此也！」
果然，在秦朝末年，劉邦終於迎來了機會。秦二世元年(前209年)，劉邦以亭長的身份為沛郡押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了。劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，所以走到芒碭山時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了，其中有十幾個年輕力壯的人選擇了繼續跟隨劉邦逃難。
恰逢此時，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻佔陳(今河南淮陽)以後，建立了「張楚」政權，和秦朝公開對立。這時，沛縣的縣令也想響應來繼續掌握沛縣的政權，蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來。
被召集的人裡就有劉邦一夥兒人，未曾想，劉邦上演了一場「鳩佔鵲巢」的大戲，殺了縣令，從而贏得自己邁向皇權的「第一桶金」，並被大家推舉為沛公，成了一方反秦的領袖人物。
劉邦前後的變化著實讓人驚歎，從一個混混，一下成為了民意代言人。更令人意想不到的是，在群雄並起的秦末，他居然成了笑到最後的人。很多人不禁要問：他憑的究竟是什麼？為了解釋這個問題，民間於是有了這樣的傳說：劉邦原本是赤帝之子下凡，命裡注定要當皇帝。所以他順應天命，斬殺白蛇，歷經百戰，終於平定了天下，成為名揚天下的一代開國大帝。
嗯？劉邦真的斬過白蛇嗎？他真的是龍的化身，赤帝真的是他爹嗎？
回答這個問題，還要從劉邦最後一次為秦朝當差說起。放了眾人之後，劉邦乘著酒意，夜裡抄小路通過沼澤地，讓一個人在前邊探路。沒一會兒，那人驚愕地回報說：「前邊有條大蛇擋在路上，我們還是繞道而行吧。」劉邦醉意正醺，說：「大丈夫走路，有什麼可怕的！」於是提起佩劍跑過去，二話沒說把大蛇斬成兩截。關於這一點，《史記·高祖本紀》中確有記載：「行前者還報曰：『前有大蛇當徑，願還。』高祖醉，曰：『壯士行，何畏！』乃前，拔劍擊斬蛇。蛇遂分為兩，逕開。行數里，醉，因臥。」
之後，眾人忽然看見小路上憑空出現了一位老婆婆，她一出現就嚎啕大哭，說：「我兒子是白帝之子，他不該私自下凡間閒遊啊！他睡中變化成蛇，哪知道擋了赤帝之子的去路，就被人家殺了！」
聽了老婆婆的話，大家只當是她在胡言亂語。可奇怪的是，等眾人走了幾步再回頭看時，那老婆婆卻不見了，就連地上被斬成兩半的白蛇也不見了。於是，眾人都惶恐起來，開始相信那老婆婆說的話是真的。不久之後，劉邦酒醒，聽眾人說了這件神奇詭異的事，也隱約相信自己確實是「貴人」，從此便以「赤帝之子」自稱。在他殺了縣令、舉旗反秦之時，更是以「赤帝之子」名義舉行了一次祭祀活動。
寫到這裡，不禁讓人想到一部前年十分火爆的電影《狄仁傑之通天帝國》，裡面武則天為了達到震懾眾人的目的，故意造出一個鹿化身的國師，以此來警示大家，她的統治是得到上天允許的，順應天理的。
其實，類似於這樣的事情在古代何止一二，比如被譽為中國歷史上最偉大的教育家、思想家的孔子又何嘗不是？他被稱為是黑帝(或黑龍)的後代，而且他自己也因此成為「玄聖」，「玄」就是黑的意思。實際上，孔子只是個出身低微的私生子。
從這些事情的共同之處，可以得出一個這樣的結論：在古代，凡成大事者，都要給自己的所作所為加上一層神秘的光環。當然，有些是當事人本身為之，有些則是其他人為了某種政治目的所為。
就像劉邦是「赤帝之子」一樣，他可能真的殺過一條白蛇，但是出於政治上的需要，故意在這個基礎上附會說白蛇是白帝之子，劉邦是赤帝之子，目的無非是要神話劉邦，以此攏住人心，讓身邊人都死心塌地地跟他打江山。因為我們知道，赤帝本身就是個神話，至於他隔了許多世之後再度與凡人結合生兒子，就更是一種無稽之談了。