秦末，藉著陳勝造反的契機，山東齊王的後人田儋誘殺縣令，自稱為王。鬥爭是殘酷的，王路不是想像中那麼一帆風順。田儋不久被秦將章邯殺於臨濟，堂弟田榮繼承遺志，立侄兒田市為王，自己做丞相。
由於西楚霸王項羽的攪合，田氏內部發生了爭鬥，田榮最終打敗項羽封的齊王田都，殺了侄兒膠東王田市，又滅掉了濟北王田安，自己做了齊王，將齊、濟北和膠東三地統統收歸於治下。項羽得到這個消息，大發雷霆，率軍北討。田榮被殺，齊人被大肆屠戮。田榮的弟弟田橫收拾殘部，在城陽向項羽發起反擊。借劉邦與項羽爭鋒的空隙，田橫重新收復鞏固齊地，擁立侄兒也就是田榮的兒子田廣為新的齊王，田橫為相，「政無鉅細皆斷於相」，一切都是田橫說了算。
漢將韓信蕩平燕趙，計劃率軍東向攻齊，田橫部署重兵設防。這時，劉邦的高參酈食其來到齊國，轉達漢王的善意，與田橫講和。田橫因此而放棄戰備，整天與酈食其縱情暢飲，把酒言歡。韓信不理睬酈食其談和這回事，採納謀士蒯通的建議，自平原津渡過黃河，突襲齊軍，長驅直入很快直逼齊都臨淄。
田橫一下子懵了，不是說好不打嗎？他憤怒地指責酈食其詭詐欺騙，「而烹酈生」，當下支口大鍋把酈食其活活煮死。不得已，帶著侄兒雙雙逃亡。途中田廣被俘，田橫隻身跑到梁國的地盤，依附彭越。齊國被韓信全部拿下，經請示劉邦，韓信做了代理齊王。
第二年劉邦登基，封彭越為梁王。田橫原本在彭越這兒待得好好的，可他心裡不踏實，總覺得劉邦會記舊仇殺了他，於是悄悄帶著他的五百個親信離開彭越，遠遠地躲到黃海的一個小島上。——這個島位於現在山東即墨以東，就叫田橫島。
劉邦能打敗不可一世的項羽，照理說，應該不把田橫這種小流寇放在眼裡才是，事實卻不然。劉邦絕對是那種「宜將剩勇追窮寇」的人，他可不想陰溝裡翻船。他深知田氏在齊地的影響力，田氏在齊地根扎得很深，「齊人賢者多附焉」，齊地的能人都信服遵從田氏，此人不除，後患無窮。
當然這時候派大軍去一個遙遠的小島上征討，也有些小題大做，劉邦採用的是懷柔政策。他派人去島上招安田橫，聖諭免去此前一切罪過，請到洛陽來享受安逸的生活。田橫不是不想安逸，田橫怕到了洛陽，安逸不成反丟性命。所以，他宛轉地謝絕了高祖的美意，表示自己只希望在小島上，做個安分守己的老百姓。使者問他不應高祖之召的原因，田橫說，我罪業深重啊，我當年把高祖的使臣酈食其活煮了，就算陛下不計前嫌，酈食其的弟弟酈商現在是大漢將軍，天子近臣，人家能不向我報殺兄之仇嗎？我「不敢奉詔，請為庶人，守海島中。」
漢使回京覆命，稟報了田橫心願。劉邦是下決心要拔掉田橫這根小刺的，決心絕不留後患的。於是有一天，他把酈商叫了過來，嚴聲厲色道：朕將召田橫來朝，別說他本人，即使他的隨從奴僕，你們誰敢動其一根汗毛，我就滅了你全家！
帶著這些信息，劉邦又派人手持符節去見田橫。見面時還轉告了高祖的這樣一番話：「田橫來，大者王，小者乃侯耳；不來，且舉兵加誅焉！」明顯是最後通牒的意思，恩威並重，軟硬兼施，先禮後兵，別敬酒不吃吃罰酒。
田橫沒招了，惹不起也躲不起，只好帶著他的兩個門客，隨漢使離開小島，換乘驛車趕往洛陽去見劉邦。
一路上，田橫心事重重，劉邦這個人的性情，他心裡是有數的，什麼王呀侯呀，都是空頭支票，入了他的掌心，能保一條活命就算萬幸了。思來想去，躊躊躇躇，此行到底當不當去？
距洛陽越來越近了，剩下不到三十里地了，這個地方的名字也奇怪，叫屍鄉。田橫停住腳不走了，漢使問他為何停下，怎麼了？田橫說：人臣去拜見天子，應當沐浴乾淨身子。於是大傢伙兒在屍鄉的驛站住下。
入夜，思索良久，田橫悄悄喚來自己的兩位門客，低聲說道：我當初與劉邦可是平起平坐的，都曾南面稱過王，如今人家當了皇帝，而我卻以一個亡國奴的身份來聽他使喚，「其恥固已甚矣」，這太丟人了；何況，我還煮殺過他的臣子的哥哥，現在倒要去跟被煮者的弟弟一道侍奉同一個主子，話是那樣說，就算人家畏於天子威嚴，不敢把我怎麼樣，可我自己心裡覺得彆扭呀！再者說，我清楚，做了皇帝的劉邦想見我，十有八九，也只是想看看我這個曾經的齊國當權派，到底長得什麼模樣……
兩位門客聽著，雲裡霧裡，不知主子田橫到底是個什麼意思。田橫接著說：劉邦人在洛陽，現在砍下我的頭，飛馬送過去，三十里地用不了多長時間，相信我的面容不會因死而變形，他一定能清楚地看到。言罷，不等門客反應過來，田橫即起身拔劍自刎。
門客見狀，也只好雖漢使快馬加鞭將田橫的人頭送到洛陽，交給劉邦查驗。劉邦心裡踏實了，臉上卻滿是遺憾和慈悲，哀聲哀氣道：哎呀呀，真是的，田氏兄弟自平民起家，先後稱王，看來確實是有賢能大德呀！說著，還擠出了幾滴眼淚，隨即下令以王的規格厚葬田橫。
看著主子入土，兩個門客也不含糊，在田的墓堆旁挖了個窟窿，雙雙自殺其中，為田橫殉葬了。劉邦聽說後，大為驚訝，看來田橫的手下個個都不容小覷，頓時想起島上還有五百個田橫的部下，立即派人誘騙他們一起到洛陽。五百個忠實的齊人，到了洛陽才得知主子田橫已死，「亦皆自殺」，追隨主子而去。田橫的得人心，由此可見一斑。
後人稱讚田橫高風亮節，殊不知是他太瞭解劉邦的陰險了。