類似希臘羅馬式的元老院或是國民大會，在同一時代的中國是否出現過？而那時的中國皇帝，又是如何傾聽民意的呢？
關於這個話題，司馬先說一點 ，那就是某種程度的言論自由，在漢朝初年還真出現過。
在許多方面，漢朝繼承了秦的體制，但另一面，大漢也有與秦的截然不同，譬如在言論這一點上。
言，一旦犯法，等待秦人的便是所謂肉刑：從砍手斬腳一直到凌遲處死。
而漢朝，從劉邦開始就約法三章，到了漢文帝時代，更是根據漢初社會的變化，在一些法令上大膽實行「更法」之舉，尤為令人稱道的，是廢除肉刑和廢止「以誹謗、妖言治罪」。
廢除肉刑緣起於「緹縈上書」事件，當時齊國有個淳於意的人犯法被送到長安，準備執行肉刑。淳於意的女兒緹縈給漢文帝上書說：「人的肢體一旦砍下，就不能再接上去。犯了罪的人，即使想改過自新，也已經來不及了。所以我請求自願當官衙的奴婢，為父親贖罪！」
緹縈的上書觸動了漢文帝，他立刻意識到繼續實行秦朝的肉刑，不利於天下的長治久安，於是下決心廢除肉刑。
這件事交給丞相張蒼辦理，最後斬腳趾、割鼻子、臉上刺字等肉刑被「打板子」取代。不過板子的數量還是太多，以致於罪犯逃避了肉刑，卻在板子下喪命。所以到漢景帝時代，又大幅減少板子數量。
從「斬腳趾」到「打板子」，毫無疑問是刑罰史上的大進步。
漢文帝更令人稱讚的「更法」之舉，是廢止「以誹謗、妖言治罪」，而這，實際上便已經是某種程度的言論自由。
所謂誹謗，本不是什麼罪過。堯、舜時代的皇宮門口，豎有一根「誹謗之木」，木上釘一塊橫板，專供百姓在上面書寫對國家政事缺失的意見，相當於今天商舖裡常見的《顧客意見簿》。
但這塊誹謗之木由來演變為皇宮門前的華表，誹謗也成了貶義詞。西週末年，國人議論周厲王的是非，引起厲王的勃然大怒，定下誹謗罪名，國人在道路上遭遇，不敢言語，只能以眼色互相暗示。所謂「防民之口，甚於防川，川壅而潰，傷人必多，民亦如之。」厲王的暴政終於引起國人的憤怒，一場暴動將厲王趕下台去。
誹謗、妖言罪在秦始皇手裡演繹出一場高潮。當時秦始皇身邊有兩個煉製長生不老藥的方士侯生、盧生，發了一通議論說：「皇帝剛戾自用、狂妄自大、貪於權勢，這樣的君主，有什麼資格長生不老！」然後溜之大吉。
侯生、盧生跑了不要緊，他們的議論卻傳到了秦始皇耳中，引起龍顏之大怒：「朕如此厚待他們，這幾個人卻如此誹謗於朕！」下令拷問滯留在咸陽的術士，追究他們誹謗以及妖言惑眾之罪。這些術士平時嬌生慣養，哪裡受得了這般嚴酷刑罰，於是互相揭發、牽連甚廣，最終被定罪者多達四百六十餘人，全部活埋
實際上坑殺方士並不算太過分，問題在於秦法中的禁言規定，所謂犯誹謗罪者在斬首之前，還要先割掉舌頭。這是為了警告世人，小心禍從口出。
蕭何制定漢朝律法的時候，把大部分秦法都照抄下來，誹謗罪也在其中，所以漢初的帝國法律，也有「以誹謗、妖言治罪」這一條。
漢文帝在即位的第二年，就宣佈廢除「以誹謗、妖言治罪」。
漢文帝在詔書上說：「古代顯明君主治理天下，在朝廷上設立進善之旌、誹謗之木，聽取建議。現在的法律卻設立誹謗妖言罪堵塞言路。這麼一來，還有誰來說出朕的過失，更別提招攬遠方之賢良！」
於是下令：「自今以來，有犯此者勿聽治。」
誹謗妖言罪的廢除帶來了中國歷史上一個極其罕見的「言論自由」的大時代，雖然這個時期很短暫。
漢景帝曾經在御前舉行一場學術辯論會，辯論的題目是《湯武革命是不是以下犯上？》。
轅固生認為湯武誅桀紂是順應民意，黃生則認為湯武是假借民意之名義，行暴力奪位之事實。於是轅固生說了一句很陰險的話：「如果這樣的話，漢高祖皇帝推翻秦朝也不對嗎？」
這是很明顯地借政治干涉學術，黃生危險了！
但是漢景帝識破了轅固生的把戲，他不為所動，還打了一個頗為幽默的比方：「沒吃過馬肝，怎麼能叫美食家呢？（漢人以馬肝為肉中極品）沒有討論過湯武受命，怎麼能叫做學者呢？」
辯論結束。
（自然，這是在漢初，那麼後來呢？是否如教科書所言，漢朝就罷黜百家，來了個不許亂說亂動呢？事實上也並非如此，咱下集再說）