竇嬰出身名門，是竇太后的親侄子，竇嬰是漢景帝的表兄，是漢武帝的表叔。曾擔任大將軍平定七國之亂，後有擔任丞相要職。有這麼大的功名再加上這樣的一層關係，漢武帝最終還是殺了竇嬰，何也？
竇嬰是漢文帝時托付給景帝的，文帝駕崩時告訴景帝：若國內有兵戈，竇嬰可任大將軍。果然在漢景帝時發生了七國之亂。竇嬰被封為大將軍，平定了七國之亂，立下了汗馬戰功。可以說沒有竇嬰，漢家的江山極有可能被另一支以吳王劉濞為首的劉姓諸侯王取代。事後國內安定，景帝就讓竇嬰做太子劉榮的太傅，也就是未來皇帝的老師。可見景帝對竇嬰的器重。
平七國之亂時配合中央軍隊作戰的另一個功臣要算梁王劉武。劉武是景帝的親弟弟，竇太后也非常喜歡他。後來太子劉榮因為侵佔太廟被廢，在加上漢景帝身體不好，那麼立儲君的事情刻不容緩。竇太后在諸侯朝拜的宴席上哭泣，說每天想兒子都快發瘋了，皇帝問那該怎麼辦，竇太后馬上提議立梁王劉武為儲君，這樣每天就可以見到梁王了。
漢景帝左右為難，開始反糊塗了，因為在漢朝是以孝治天下，一個國君連母親的話都不聽，何以教導天下的子民，而如果聽從了，自己的皇子又該怎麼辦？漢景帝搪推了一下說要等同大臣們商量，誰料竇太后拿出高祖皇帝時留下的紫罈酒，改變了皇帝的話，對諸侯們說景帝是答應立梁王劉武為儲君了，君子一言，駟馬難追。面對著這樣的情景還是竇嬰出來解了圍，他笑著對群臣說：「皇帝本來不勝酒力，今個皇帝喝醉了。酒後說錯了話，況且漢律規定皇位只能傳子不傳兄的。來來來，該罰酒一杯」。這場風波就這樣在竇嬰的一杯罰酒中平息了。可以說要不是竇嬰出來解圍，竇太后很有可能會立小兒子劉武為儲君，接替皇帝的位子。
從這兩件事情上足以看出竇嬰的能力，漢景帝臨終前立劉徹(小名劉彘zhi)為帝，並托孤給竇嬰一道免死詔書：「若漢室出現呂後，竇嬰即是周勃」。從這道詔書看來，這個「呂後」有很深的含義，漢景帝雖然忠厚，但畢竟從小跟晁錯學的是帝王之術，可以說漢景帝是一個城府極深的人。他對王美人的舉動早有察覺，王美人就是漢武帝劉徹的母親，為了讓自己的兒子做太子，她不惜和長公主給劉徹聯姻，也就是「金屋藏嬌」的由來;在原來的太子落難之時，她扣押太子寫給竇太后的訴冤信;在漢景帝和竇太后有矛盾時，她表現出來的超然大度。這一切都逃脫不了漢景帝睿智的眼光，他料到日後王家的勢力會強大起來，所以特意留了一手。
果然不出景帝所料，就在景帝死後，王美人還算安分。因為那時皇帝遺詔國家大事還是由竇太后做主，有一次竇太后差點生氣把劉徹給廢了，這不由的王美人上點心。國家的軍權全都掌握在竇太后那裡，你王美人是皇帝的母親又怎樣呢？又有多大的能耐去瞎折騰呢。還有一個秘密可以說是王美人的咽喉，那就是她入宮前曾嫁過人，還與一民夫生了一個女兒。這要讓宮裡人知道了，還不是致命的是嗎？因為僅憑這個就可以懷疑劉徹到底是不是漢家的龍脈。因為宮廷鬥爭十分險惡，從來不需要太多的證據。
可以說，在竇太后活著的時候，王美人還算安分。但就在竇太后死後不久，她馬上就暴露了自己的野心，先是入住東宮，住進老太太一前住的地方。這時她再也用不著對誰謙恭了，以前是想方設法討長公主的近乎，現在長公主求見還要擺架子，罵人家的家奴。以前是宮裡最節儉的，現在金銀什麼都要。接著呢，就是逼著漢武帝讓自己同母異父的弟弟田鼢(fen)做丞相，田鼢不久就又極力推舉身邊的人在朝廷做官。
田鼢和竇嬰的關係向來不合，後來田鼢仗勢要爭竇嬰家的良田，找竇嬰的麻煩，藉機把竇嬰下獄。在獄中竇嬰求見了漢武帝，並把自己的托孤遺命告訴劉徹。漢武帝馬上到檔案室裡查找遺詔的存根，誰料王美人先了一步，把存根給燒了。這樣以來沒憑沒據地，誰認你的就是真的。
要知道在漢朝的規矩，是要依據法律的，皇帝的詔書都是要歸檔的，並不像電視劇裡面演的一樣，只要皇帝一句話就可以對別人生殺與奪。沒有了存根，那竇嬰只能是假傳聖旨了，我們看電視多了，都知道假傳聖旨的罪名該如何發落。所以最後，一代名臣竇嬰一家落了個滿門抄斬的結果。
漢武帝之所以殺竇嬰，原因有三：
一、漢武帝當時羽翼馬上豐滿，他有能力制止主所謂的「呂後」，竇嬰存在的意義不大。
自竇太后死後，虎符(當時調兵的信物)已經移交到漢武帝的手中，長安附近的駐軍都直接對劉徹負責，御林軍直接由衛青控制著，全國軍權集中到皇帝一人身上。漢武帝排擠大量的黃老學者，也就是先前追隨竇太后的官僚，朝政上下插進大批儒生，都是自己的心腹，這樣就在政治上得到了統一。
設想如果竇嬰活著的話，全天下都知道他是托孤的臣，如果有一天誰和竇嬰翻臉了，竇嬰完全可以拿出自己的詔書，號召全天下百姓對付他，包括皇帝在內他也有這個權利。如果竇嬰反叛的話，他的話可以代表先王，竇嬰的話才是名正言順的，其他人，包括皇帝都可能背上叛軍的罵名。皇帝肯留這麼大的一個禍患嗎？
二、殺竇嬰正是漢武帝「借力打力」的需要。
竇嬰是竇家的族長，要代表竇家人的利益。竇太后曾壓制了漢武帝好多年，換句話說，竇家的勢力已經生長了很久，很強大了。漢武帝「借力打力」就是要這群諸侯們狗咬狗，然後一個個收拾。他們的族長被整掉了，那群竇家的後生們就不得不有所收斂。借王家的勢力壓倒竇家，到時候騰出手來收拾王家。這樣既打擊了竇家的勢力，還不得罪竇家的人。一舉兩得，把責任推向王家，王家人還要感激皇帝的「厚愛」。
三、出於劉徹的個人恩怨。
竇嬰曾出任太子劉榮的太傅，那時劉徹還沒有被立為太子，竇嬰建議李夫人(先太子的母親)和長公主搞好關係，因為竇太后十分寵愛長公主，長公主說話的份量可是不輕的。誰知那個李夫人十分傲慢，聲稱自己馬上要做皇后了不用對她點頭哈腰，還趕走了長公主提親的門人，說長公主是癩蛤蟆想吃天鵝肉，別做美夢了。而王夫人抓緊機會，就這樣才給劉徹和陳阿嬌的聯姻有機可乘。長公主常常在皇帝面前和竇太后面前說太子的不是，又是多麼誇劉徹是多麼的好。最後以至於廢了太子劉榮。所以說，如果李夫人聽從了竇嬰的計謀，那麼先太子劉榮憑藉著長公主的關係，再大的錯誤也不知於被逼得自殺。竇嬰當初極可能使得劉徹做不上皇帝，劉徹能放過他嗎？