公元前116年，大漢最牛的年輕人霍去病去世了，公元前115年，大漢最牛的酷吏張湯自殺了。要說古代酷吏，那是多如牛毛。哪個朝代不出幾個？酷吏們往往也都是能吏，張湯是其中一個。他死後家裡能拿得出手的值錢物件不多，只有五百金，還都是皇帝賞的。這點上看，他還是個廉吏，他勤勤懇懇工作，盡心盡力為皇上辦事，他其實死得冤，這點，連漢武帝都是承認的。
但特別冤嗎？也不是，至少不完全是。張湯做事酷，執法無情。
張湯從小就展現出了非凡的才華。有一次，他父親外出，他作為看家護院（有點彆扭）的小大人，不小心地把家裡的肉給弄丟了，丟哪了？不是他貪嘴偷吃，肉其實是被老鼠偷吃了，他被父親狠抽了一頓，小張湯發誓：此仇不報，誓不為人！於是，他打坑挖洞，哪怕是掘地三尺，也一定要把罪鼠給找出來。果然，功夫不負有心人，張湯找到了那只偷肉的鼠，他把那塊沒吃完的肉和罪鼠放在一起，立案，開堂審問，罪名確定，處以磔刑（割肉離骨，斷肢體，再割斷咽喉），過程緊湊，措辭嚴謹，就如辦案多年的獄吏，張湯有此才，父親全力支持，從此讓他書寫案件文書。
審一隻老鼠，下大刑，也只有張湯才做得出來。後來，張湯審陳皇后的巫蠱案，淮南王劉安謀逆大案，兩個案子加上一起，上萬人被判死刑。那一筆筆下去，哪是字啊，分明就是一個個人頭，張湯沒在乎，只要是皇帝想辦的大案，那就往大了辦，大手一揮，人頭落地，帝國安穩！
張湯為官幾十年，辦了不少案子。他辦案既依律法，也照著皇帝的原則。漢武帝想嚴辦，張湯一定會讓他無罪變有罪，小罪變大罪。如果漢武帝仁心一現，那麼哪怕這人犯了天大的事，張湯也能保住他的一條小命。當然，他能在遍地達官貴人的京城，混到御史大夫，而且一混幾十年，沒有真本事那肯定是不行的。他審的案，單從案件本身看，找不出毛病。更重要的是他個人軟硬不吃，吃拿卡要從不和他沾邊。他本人工資高，但家裡卻極為貧窮，他永遠都努力工作，因為皇帝交給他的各種髒活累活，永遠也辦不完。
張湯一生做了許多事，但是卻死得極憋屈，用他自己的遺言來講，自己是被三個史害死了。只是聰明如他，怎麼會認為自己是被三個長史給害了呢？他的死，其實是多年來，多方勢力合作的結果。
第一、三個長史：
朱買臣，王朝，邊通，這三個是他所說的罪人。
朱買臣肯定不是好人。他四十來歲還靠砍柴為生，勞動人民本來很光榮。但朱買臣愛裝，他邊賣柴邊拿書，看了沒看，只有他自己知道。他妻子很生氣。你賣柴就賣柴吧，這不丟人，換幾升米回家吃飯也行。她跟著他幾十年了，都沒吃過一頓飽飯，也就算了，他還這樣裝幾十年，給誰看？他一味地要求妻子跟著自己受苦，說自己五十歲可以富貴，但說歸說，做歸做。重活妻子扛，借錢妻子去，似乎他才是那個嫁過來的妻子。哪個女人受得了幾十年的無視？她離開了他。這個善良的女人雖然再嫁，但看他衣食無著，還時常接濟他。就是這樣一個對他極有恩義的女人，朱買臣發跡後錦衣回鄉，硬是狠狠地羞辱他的前妻，逼得她自殺。
朱買臣的髮妻全力照顧他幾十年，就算有眼無珠，也不是死罪。朱買臣對恩人，都下得死手，可見是個小人，王朝、邊通水準也差不多。
張湯和他們有什麼過節？從資歷上來講，張湯比三位要低級，但因為接連審理了幾樁大案，所以被皇帝看中，仕途一路高歌。而朱買臣等三位卻因各種原因，被降職，被免官。當年張湯見朱買臣，得跪著才能上前，現在呢，被免官後的朱買臣，得跪著見張湯，張湯還高傲得很。此一時，彼一時，讓朱買臣情何以堪？其實是漢武帝噁心人，跟張湯有什麼關係？但朱買臣把帳算在張湯身上，兩人見面自然不對付。後來，淮南王的案子，張湯又狠狠辦了朱買臣的恩人嚴助。於是，梁子徹底結下。
第二、朝中官員
汲黯是個保守派，他看不慣張湯的辦事風格。漢武帝也看不慣他的畏首畏尾，找了個借口就把汲黯趕出了長安。臨行前，汲黯找到了將軍李息。不是為聯絡感情，而是為了收集張湯一人獨大的證據。在汲黯看來，張湯太能惹事，面冷心狠，雖然有才，卻是不能重用。其實重用不重用，又豈是張湯說了算？
劉徹把大漢家底給敗光了，要整點錢花，有人出主意，鹽鐵專賣，要出台一項新的律法支持，任務就落到張湯頭上。本來這事是由丞相管著的，最不濟也得由皇帝出面知會下丞相，徵求下他的意見。可是現任丞相莊青翟被皇帝給晾起來了。在竇老太還在世的時候，丞相還有點權力，美其名曰制衡，但劉徹是個出名的精力旺盛，他把丞相該管的事也給撈過來了。大丞相不敢怪皇帝，但是敢怪張湯。你是什麼東西？老莊家的祖上是從龍之臣，幫高祖打天下的主兒，任憑你這卑微的小官吏欺負，咱還有什麼臉面？不用說，有機會會對付張湯的。
第三、趙王劉彭祖
鹽鐵專賣對劉徹自然是極大的好事，可惜利益不能均沾，皇帝的錢包鼓了，有些人就要喝風了。最大的產鐵基地河北是劉彭祖的地盤。為了保護自己的既得利益，劉彭祖跟中央幹了起來。他是皇帝的哥哥，他可沒犯什麼大事，除了撈點錢。劉徹不好出面，就由張湯代勞。張湯斷了人家的財路，人家能答應嗎？劉彭祖不能奈何劉徹，但是他能動張湯。
第四、商人
為了替皇帝收錢，除了把手伸到鹽鐵上之外，張湯還把酒也納入了專賣體系。為了能把該收的稅全部收到，張湯搬出了古老的告密令。凡是偷稅漏稅，一經查實，罰沒家產，全家貶為奴隸。而作為告密者，可得一半家產！這話聽著就誘人，簡直是個一夜暴富的好手段。於是乎，人人告密，告密的卷宗把負責人給壓得喘不過氣來。以前，誰傻乎乎地去官府交稅？但現在吧，你要交，重死你，不交吧，罰死你！於是，商人破產，生意沒人敢做，老百姓也抗不住，總不能物物交換吧？結果自然可想而知。這出整得天怒人怨。張湯終於扛著大漢陛下的聖旗，動天下人的錢袋子，後果已經可以預料：張湯不死，天理不容！
風起於飄萍之末。
先是張湯的副手，御史中丞李文想從張湯送過的文件下手，給張湯構陷一場文字獄，這既是投機，也是自我保護。然後張湯的死忠粉魯謁居把李文給告了，李文被張湯判了死刑，然後張湯給魯謁居做足療，劉彭祖的線人發現後上報，劉彭祖一封奏折打上去，劉徹把案子下發到廷尉處理，魯謁居為保張湯，攬下全部責任，但是魯謁居的弟弟怕連坐到自己，把事情全給抖了出來。於是劉徹把案子交給減宣——張湯的仇敵。後來文皇帝的陵園失竊，莊青翟拉著張湯一起下水，張湯的對手們一起發力，商人告狀，丞相告狀，諸侯王告狀，皇帝陛下也不保他，於是張湯為中飽私囊謀殺李文，案情大白於天下！
只是令漢武帝意外的是，張湯一心求死，而且據說家財萬貫的他死後只有一輛爛牛車，一副薄棺板，就這樣離開了他。
知道事情真相的漢武帝處理得很簡單，三位長史一個不留。丞相莊青翟也跟著去向張湯謝罪了。為了補償張湯，他大力提攜張安世。
張湯當了漢武帝一輩子打手，結果是早就注定了的，只是後人再看，多少會有些感慨，拚命為皇帝，拼的是勁，不能是命。你把皇帝當朋友，皇帝只當你是打手。（百家說史）