明德皇后馬氏(38-79)，漢明帝劉莊唯一的皇后，伏波將軍馬援的三女兒。閨名已經失傳，她的謚號為明德皇后，單從謚號上來看，就知道她是一位令人敬服的皇后。
馬援之死馬家失勢。馬援隨劉秀征戰，立下大功，被封為新息侯。馬援為人正直清廉，不懂討好皇親國戚，得罪了光武帝劉秀的女婿梁松和竇固等。那些權貴子弟心懷憤恨，趁馬援病亡，一狀告到劉秀面前，誣告馬援擄掠民間珍寶。劉秀勃然大怒，追繳馬援的新息侯印綬，也不許他入葬從前的高檔墓地。馬夫人為亡夫申辯，劉秀允許把他葬回祖墳。可是馬家家族地位卻大不如從前。
馬援生前得罪的權貴太多，如今見他死去，都來欺負孤兒寡母。馬家的兩個兒子馬客卿馬惠敏也都先後早夭。馬夫人又悲傷過度，於是家事便讓馬氏來主持。她當時才十歲，可卻已經精明能幹，處理事務井井有條。
馬氏很端莊，史曰：「身長七尺二寸，方口，美發。能誦易，好讀春秋、楚辭，尤善周官、董仲舒書。」東觀記曰：「明帝馬皇后美發，為四起大髻，但以發成，尚有餘，繞髻三匝。眉不施黛，獨左眉角小缺，補之如粟。常稱疾而終身得意。」
馬姑娘成了皇后的好媳婦。馬援未出嫁的女兒還有三個，分別是十五歲、十四歲和十三歲的馬明德。她們的年紀，都在「十三以上、二十以下」的選妃標準裡。
此時的東漢皇族，上至太子劉莊、下至皇子諸王，都還沒有正式冊立太子妃、王妃，按制度要配齊的姬妾更沒有滿額。因此，馬嚴希望能讓才貌上上的妹妹們成為太子或諸王的姬妾。既能光耀門庭，又能為她們找個好出路——再怎麼說，也比嫁給那些明知薄情無義的臭小子們要好。
馬氏十三歲時，其堂兄馬嚴上表請命，光武帝劉秀很明白馬嚴的心思，同意了他的要求，並按照宮廷制度，召來相士為幾位馬氏小姐看相。
馬明德相貌端莊秀麗，長髮烏黑發亮，不施脂粉，只是左眉角缺了一點，薄薄地描了一點青黛補上。
雖然馬明德的相貌有這樣一點小瑕疵，但是相士看過之後，仍然被她不凡的氣度折服，表示她完全夠格成為皇室的成員。
那麼，讓馬明德嫁給哪一位皇兒呢？在任何人想來，馬援已是人死燈滅兼失寵，皇帝還能給他的女兒什麼好臉色看？了不起就是把她打發給一個閒散皇子做姬妾;甚至再不客氣一點，皇帝自己要了，讓她老夫少妻，然後守一輩子活寡。叫老馬家永無翻身之日。
然而，劉秀做出的決定卻出乎很多權貴的意料，對於馬嚴卻是個天大的意外驚喜好消息——馬明德入太子宮.天威難測，誰知道表面上對馬援已經恩斷義絕的光武帝劉秀，心裡到底在想些什麼呢？
更出人意料的是，馬明德一入太子宮，便得到了陰麗華皇后的格外照顧。陰皇后對馬明德的斯文有禮孝順溫和非常欣賞，經常讚不絕口。
而馬明德的品行，也得到了未來皇帝劉莊的喜愛。他對馬小姐的寵愛超過了其它的嬪妃，甚至經常讓她住在自己的寢宮後室，以便可以時常親近。
這正應了一句話，因禍得福。誰能想到，被未婚夫家族說三道四的馬家姑娘，竟然能成為皇后眼中的好媳婦、太子眼中的賢內助呢！
馬姑娘才學品行贏得了皇后信任。馬明德長髮不但烏黑光亮，而且發量也非常豐厚。當時的女子都要盤髮髻，尋常女子的頭髮，盤一兩個髻子就已經往往要加入假髮，而馬明德卻能夠以自己天然的黑髮盤出四個大髻。而且四髻盤完，頭上已經沒有了空餘的位置，她的頭髮卻還大大有餘，足夠圍著這四隻髮髻再繞上三圈。
發主腎氣，頭髮好，馬明德的先天條件自然也就好，精力容光都令人眼前生輝。然而意外的是，雖然劉莊對馬明德幾近專寵，可是多年夫妻，馬明德始終沒有生育一男半女。這不但令劉莊著急，馬明德自己也很是擔憂。雖然女子出於情愛，都不願別人分享丈夫，但是劉莊是皇帝，如果皇帝沒有子嗣，就會影響到宗廟傳承，甚至會引發宗室之爭，後果可就非常嚴重了，那是要禍國殃民的。
在這種情形下，身邊的人便經常看見馬明德憂慮的模樣。她想到了少年時相士對自己「難以生育」的預言，於是便經常在太子宮的侍女中尋找合適的女子，讓她們去侍寢，以求能讓劉莊多得一些兒女。對於這些有可能生育孩子的宮女，馬明德都對她們非常照顧，時時噓寒問暖。
公元57年二月，光武帝劉秀去世，劉莊於該月戊戌日即位為帝，時年三十。這時的馬明德，已經入宮至少六年了。(公元48年馬援去世時，馬明德只有十歲，三年孝滿後十三歲入宮)，算起來，到劉莊即位時，馬明德也不過就是二十歲，比她的丈夫小十歲。
劉莊成為皇帝，馬明德被封為僅次於皇后級別的「貴人」。新皇即位，各公卿大臣都上趕著把自己家的女孩子塞進宮來，巴望著能夠借此成為皇親國戚、未來小皇帝小親王的姥爺。
在這些新入宮的女子中，有一位賈氏，算起來，她的母親是馬援元配妻子所生的長女，她還是馬明德的外甥女。在獲得丈夫的愛情方面，賈氏是遠遠不及小姨媽馬明德的，但是講到生育能力，她卻要強得多。賈氏入宮不久，便為劉莊生下了兒子劉炟。
雖然生下了兒子，劉莊對賈氏仍然沒有太大的感覺，他始終偏愛的還是未能為自己生下孩子的馬明德。而且他覺得年輕任性只知爭風吃醋的賈氏並不是一個合適的母親人選，一方面他也非常瞭解馬明德的盼子心切。
於是，劉莊在依例將生育了皇子的賈氏晉封為貴人之後，把賈氏所生的兒子劉炟交給了馬明德為養子。
在把小嬰兒送進妻子懷裡的時候，劉莊說了一句話安慰馬明德。而這句話，也成為天下為人父母者的共鑒：「人未必當自生子，但患愛養不至耳。」——世上並不是每個人都能夠生育孩子的，也不是必須要親生的孩子才是自己的孩子。只要有慈愛之心去養育，別人的孩子一樣會成為孝順你的好孩子。
馬明德感謝丈夫對自己不育的體諒，悉心撫養這個孩子，對他的關懷無微不至，雖然她的宮中婢僕成群，她仍然事事親力親為，以至於勞累憔悴。她在這個孩子身上所付出的母愛，甚至遠遠超過宮中其它妃嬪養育親生孩子的付出。
劉炟從小親近自己的養母，從她的身上，他不但得到了最無私的母愛，也深深地仰慕她的慈祥寬容。他對馬明德，有著最至情至性的稚子之情，雖然名為養母養子，實際上卻比許多親生的母子還要親近，彼此間毫無芥蒂。生娘不及養娘親，在男歡女愛之後生個孩子很容易，可是一把屎一把尿地養大這個孩子，卻不是每個人都能辦得到的。劉炟因此對馬明德充滿感恩之情，他認為養母馬明德，比生母賈貴人，更值得自己愛戴回報。
馬明德對丈夫的情愛、對後宮姬妾的寬容，以及她對非己所生的劉炟的母愛，都看在劉莊的眼裡。他希望能讓馬明德成為自己的皇后。但是馬明德畢竟沒有親生兒女，貿然立為皇后容易引起其它育有親生兒子的妃嬪家族的非議反對。於是，在繼位為帝三年的時間裡，東漢王朝都沒有冊立正式的皇后。
無子母親成了新任皇后。永平三年的春天，新帝劉莊為父守制的時間也滿了，再不立皇后可說不過去了。這不僅僅是皇帝的私事，也是國家的大事。於是有關部門的人員便上奏明帝，要求冊立皇后，入主皇后所居的「長秋宮」。
這時的明帝后宮，生育了皇子的嬪妃至少有三人，除了賈貴人，還有兩位嬪妃生育了千乘哀王劉建和陳敬王劉羨。
除此之外，宮中還有一位陰貴人。雖然她此時尚未生育皇子，但是不用說，她是皇太后陰麗華家族的女孩兒，與劉莊是表兄妹之親。劉莊想立馬貴人，可以說是困難重重。所以他雖然接到了奏章，卻一直沒有頒下立後的詔書。
知子莫若母，更何況馬明德的才學品行，皇太后陰麗華也都看在眼裡。於是她開口了：「馬貴人德冠後宮，宜立為後。」
明帝三年二月甲子日，馬明德成為劉莊的皇后，她的養子劉炟同時被冊立為皇太子。永平三年，皇太后陰麗華下旨，說馬貴人德冠後宮，宜立為後，於是馬貴人成為正宮皇后，養子劉炟也成為皇太子。馬皇后性格節儉，有美德，明帝十分敬重。馬皇后雖然無子，但與明帝始終夫妻恩愛，皇后之位坐得穩穩當當的。
永平十八年，明帝駕崩，太子劉炟即位，是為漢章帝，養母馬皇后被尊為皇太后，而生母賈貴人毫未尊封。不但如此，章帝僅僅只對馬氏家族封以侯爵，對賈氏家族毫無封賞。
建初四年(79年)六月癸丑，42歲的馬太后病逝於長樂宮，謚曰明德皇后。同年七月壬戌，她與明帝合葬於顯節陵。