晉武帝司馬炎作為西晉王朝的創立者，應該說是具有一定才能的，決不是碌碌無為之輩，可他為什麼偏偏在繼承人問題上這樣糊塗呢？偏偏將好不容易打下來的江山交給了傻兒子司馬衷？這真叫人百思不得其解。
但仔細分析一下司馬炎的行事風格和家庭狀況，似乎也能尋找到一點端倪。從史料上看，司馬炎雖然行事比較果敢，但卻很容易受到感情因素制約，常行婦人之仁。
一開始，司馬衷被立為太子是因為長子司馬軌早夭，於是次子司馬衷就成了事實上的長子，按照古代「立長不立幼」的繼承法則，讓司馬衷當太子本無可厚非，但愁人的是，司馬衷是一個地道的白癡。據說，有一次，司馬衷吃飯時又糟蹋糧食，恰好被他的老師李熹看到，便勸司馬衷說：「殿下碗中的米粒，都是農民辛苦耕作得來的，殿下可知稼牆艱難？如今，天行旱災，百姓沒糧吃，正在忍饑挨餓。」司馬衷聽後，很詫異地對李熹說：「他們沒飯吃，幹嘛不去吃肉呀？」此言搞得李熹哭笑不得，無言以對。
對兒子司馬衷的白癡狀況，司馬炎一定是知道的，有人說，司馬炎整日駕著羊車巡幸後宮，連兒子是尖是傻無暇瞭解，這是不客觀的。但在是否廢掉司馬衷的太子身份的問題上，晉武帝卻遭到了楊皇后的反對。這位楊皇后出身豪門大族，為晉武帝生了三男三女，長子早夭，次子就是這為司馬衷。晉武帝曾和楊皇后數次表達「擔憂太子不長進，天性愚鈍，難當大任」的意思。但楊皇后每次都只是和顏悅色地反駁，說「兒子雖然不聰明，但卻忠厚純良，只要好生教導，會有長進的。」晉武帝也曾試探說，現在更換太子還來得及。但楊皇后，更是拿出「太子名分已定，按照立長不立幼的規矩，不論是論長還是論嫡，都該是司馬衷，如果非要破壞這個規矩，以後朝廷不是亂了套？」
就在這樣一次次的爭論與猶豫中，晉武帝遲遲下定不了更換太子的決心。後來，漢武帝最信任的兩個考察太子的大臣和交和荀勖，曾向晉武帝報告說「太子有了進步」。就這樣晉武帝換太子的心思逐漸淡了下來，直至天熙元年(公元290年)四月，晉武帝突然病逝，傻子皇帝司馬衷便正式登場，走上了斷送西晉江山的大道
原本小皇帝不中用，管不了事，但只有老皇帝在臨死前做好一些托孤工作，一般來講也能使江山平安地過上一些年。但晉武帝不但太子選得有問題，給太子選的太子妃更是不靠譜兒，偏偏是一位又醜妒暴酷虐的女人。司馬衷登基不過一年，皇后賈南風便發動政變，殺死了總攬朝政的輔政大臣楊駿。這一事件引爆了歷史上有名的「八王之亂」，將剛剛安定不久西晉王朝又推進了動盪不安的境地。公元316年，劉淵的兒子劉曜攻破長安，俘獲了西晉末代皇帝司馬鄴，西晉滅亡，此時距離司馬炎之死僅僅只有25年。可見，在選擇繼承人問題上，主事者的確來不得僥倖心理，只有盡最大努力合理安排，才能長治久安！