司馬炎，司馬懿之孫，司馬昭之子，公元265年接受魏帝曹奐禪讓，代魏立晉，成為西晉開國皇帝，史稱晉武帝。司馬炎早年，英明神武，選任能臣，平定江南，統一天下，是一個充滿激情、高昂進取的明主;晚年，滿足於自己建立的偉業，醉生夢死，驕奢淫逸，賣官鬻爵，成為一個被物慾、色慾所主宰的昏君。
舉兩個例子。一是大興土木。為了表達自己的孝心，司馬炎大規模地修建祖先的陵廟，十二根巨大的銅柱皆鍍上黃金，並用明珠作裝飾，所用的石料都是從遙遠的地方一點點運到洛陽，耗費的民力、物力、財力難以計算。二是廣納美色。他的後宮人數超過一萬，因美女太多，他別出心裁，乘坐羊車獵艷後宮，羊停在哪裡就巡幸到哪裡。面對司馬炎的荒淫奢侈，很多大臣雖心裡不滿，但不敢勸諫。
歷代皇帝在晚年都喜歡做一下自我評價。在司馬炎看來，其功績雖比不上秦皇漢武，但應當與漢高祖、光武帝相媲美，最差也能與漢文帝、漢景帝並駕齊驅。一天，司馬炎率領群臣到洛陽南郊祭祀，祭禮結束後，他問司隸校尉劉毅：「我能跟漢代哪一個皇帝相比？」司馬炎自視甚高，平日對劉毅也很器重，認為劉毅一定會說出一個名號響噹噹的人物來，誰知得到的答案卻是：「可以與漢桓帝、漢靈帝相比。」
漢桓帝、漢靈帝是中國歷史上兩位著名的昏君，東漢滅亡就是這二人造的孽，這一點世人皆知。劉毅的話剛一出口，群臣無不驚駭，司馬炎也大吃一驚，於是反問：「雖然我的德行比不上古代的聖人，但我盡量克制自己，積極作為，況且我平定了東吳，統一了天下，你竟然把我比作昏君，還不至於到這一步吧？」劉毅好不掩飾地解釋：「桓帝、靈帝賣官，錢入國庫，陛下賣官，錢卻進了私人腰包。從這一點看，陛下恐怕還不如桓帝、靈帝啊。」
剛才還說可與桓帝、靈帝有的一比，這一解釋，連二位昏君都不如了，簡直是昏聵透頂了。群臣一聽，劉毅這傢伙公然奚落和貶低當朝皇帝，闖了這麼大的禍，他還能活命嗎？正在大家面面相覷時，司馬炎哈哈大笑說：「桓帝、靈帝在位時，聽不到像你這樣如此放肆無禮的話，而我就能聽到，說明我比桓帝、靈帝賢明得多。」
面對詰難，能說出這麼一句非同凡響的話，反映了司馬炎具有高超的思維和過人的才智。這件事情發生後，司馬炎自知理虧，不但沒有給劉毅穿小鞋，還升了官。畢竟，國有直臣，乃帝王之大幸也！