唐太宗身體不適，太子李治入奉湯藥，恰好武媚娘侍側，李治見她長得美麗動人，不禁心神動盪，兩人目光交錯時，武媚面含羞色轉過臉。李治苦於沒有機會與她說句話。一天周圍無人，媚娘奉金盆水跪進，李治手伸進水盆裡，把水灑在武媚衣服上，且挑逗說：「乍憶翠山夢裡魂，陽台路隔豈無聞。」媚娘隨即宛爾一笑道：「未漾錦帳風雲會，先沐金盆雨露恩。」李治大悅，遂攜她的手，交歡於宮內小軒僻處，極盡繾綣。事後，武媚執衣而泣：「妾雖微賤，久侍至尊，欲全陛下之情，冒犯私通之律。異日居九五，不知置妾身何地耶？」李治解下所佩九龍羊脂玉鉤給她，曰：「即不諱，當冊汝為後。」
武媚就是後來歷史上惟一的女皇武則天，她的父親武士huo是山西的大木材商，寒門地主出身。他頗好交結，唐高祖在河東時，曾在他家住過。高祖為太原留守，引用他做行軍司鎧參軍。武士huo曾力勸高祖起兵反隋。高祖起兵時，他幫助高祖克服了王威、高君雅的阻難，後來又隨高祖入長安。武德年間，他做到工部尚書，封應國公，從此才成為貴族。武則天母楊氏，是隋朝宗室宰相楊達之女，42歲嫁武士為繼室妻子，生有三女，武則天是其次女。入宮之前，武則天的生活並不如意。她的少女時期隨做官的父親在四川生活，後來，父親去世，同父異母兄長對她們母女很刻薄，因此武則天在長安和姐妹、母親有過一段很艱難的生活。貞觀十一年，14歲的武則天入宮時，母親楊氏傷心慟哭，武則天安慰母親說：「母親不要難過，女兒得以一近天顏，怎知不是福分呢？」
進宮一年多之後，終於被召入掖庭宮，受唐太宗初次寵幸。被太宗賜名叫武媚。一次，唐太宗得到一匹名「獅子驄」的烈馬，性格暴躁，不好駕馭。唐太宗為此歎息不已。當時武則天侍候在側，她說：「妾能馭之，然需三物，一鐵鞭，二鐵錘，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以鐵錘錘其首;又不服，則以匕首斷其喉。馬供人騎，若不能馴服要它何用。」此番言語凶狠殘忍，全然不似出於一位柔弱女子之口，唐太宗也嫌她太過凶狠，頗為不悅。
不幸的是某一年空中出現太白金星，因為古書中也記截「三代之後，女主武王」，宮中武性女子只武媚一人。太宗儘管貪戀女色，為了社稷從此絕不接近武媚，將她貶為奴婢，視作妖惑。武媚粗茶淡飯，在屈辱、嫉妒中長大。唐高宗在他當太子的時候，就看中了武則天。在孤寂的生活中，她逐漸與太子李治志趣相投，關係密切。李治悄悄將玉墜送與她做定情之物。太宗駕崩後，按照慣例，沒有生育過的嬪妃們要出家做尼姑，生育過的則要打入冷宮，為死去的皇帝守寡，宮中凡受寵幸的女子全到感業寺削髮為尼。兩年的尼姑生活使武媚全面地回顧了宮廷生活的富貴與艱險。
高宗李治嗣位，到了第二年，太宗的忌日，李治到感業寺裡來進香，武則天緊緊把握住了這次機會。她使高宗又回憶起了先前的戀情，並私下令武則天蓄長髮。最後武則天被李治帶回宮中，再次回到自己生活過的唐朝皇宮，並被冊封為才人。她能夠回宮同時還有著另一層複雜的背景，當時王皇后正與蕭淑妃爭寵，決計利用武媚的美貌，轉移高宗對蕭氏的厚寵。遂令武氏暗中蓄髮，獻給高宗，封為宸妃。武則天回宮之初，也只是宮女身份，安排王皇后身邊。她能夠「卑詞曲體以事後」，王皇后「數稱其美於上」。永徽三年，武則天生了長子李弘，給自己帶來了晉陞的希望，也給王皇后增加了一層憂慮。永徽五年，武則天被冊封為昭儀，地位僅次於皇后與淑妃。