如果武則天只有令人畏懼的邪氣，那她絕對不會建立自己空前絕後的事業，也絕不可能將這一事業延續很多年。她可能會像秦二世一樣曇花一現，不得好死。但事實卻不是那樣。
武則天不僅有殺人不眨眼的一面，還有擅長籠絡人心的一面。她顯然很有節奏地把握著政治的巨舵，使其乘風破浪，一直駛往既定的方向。
酷吏的使用與拋棄，就是武則天所玩的重要棋子。
自中宗被廢、徐敬業等人兵變起，武則天深知宗室大臣對自己不服，所以決定大開殺戒，樹立自己的威嚴。這種不擇手段的極端行為，非正人君子所能為，只能由喪失人性的酷吏執行。為尋找並提拔酷吏，武則天發動了一場自下而上的運動。她首先大開告密之門，發下命令，只要有告密者，臣子們不得過問，都要提供當時最快捷的交通工具——驛馬，以五品官員的待遇供其飲食，讓其一路順風地抵達皇宮。武則天還特意強調，要打破貧富界限，即便告密者是農夫或者打柴人，也由武則天本人親自召見，並安排告密者住高級旅館。如果告密者所說的話符合武則天的心意，此人會馬上得到破格重用。如果告密者所說的話是虛構的，武則天也不予追究。這無疑是對投機告密分子最大的慫恿，所以，四方告密者蜂起。這些人當中，即出現了四位投機政治的酷吏。
胡人索元禮，揣摩到武則天的心意，靠告密起家，被擢為游擊將軍，受命專審案件。索元禮非常殘忍，他最大的本事是能將一個人的罪擴展到數十百人身上。武則天非常欣賞，數次親自接見並給予厚賞，以此擴張索元禮的威權。
長安人周興，也因告密高昇，成為秋官侍郎。
萬年人來俊臣是四人中最出名的。他組織了數百名無賴，不幹別的，專門以告密為事。他們不是先發現事實然後揭發，而是先確定對象，管他有沒有犯罪事實，便一窩蜂地捏造罪狀，到數處相關的朝廷機構告密，所告之狀都類似於「反革命」之類的大罪，迫使受狀機構不得不上報，由此，在某人被確定為這些人的對象時，無論其是否清白，已難逃劫運。
洛陽人萬國俊，職務是司刑評事，也是一位有名的酷吏。他？助來俊臣編撰了數千言的《羅織？》，將告密之術上升到理論水平。編成之後，他們將此毒？作為教材，訓練黨羽，教他們「網絡無辜，織成反狀，構造佈置，皆有支節」。
武則天每次想要整人的時候，就把這項差事交給酷吏們處理。索元禮等人爭先審訊囚犯、製造酷法。酷法中有「定百脈」、「突地吼」、「死豬愁」、「求破家」、「反是實」等名號。他們還非常變態地給不少酷刑起了狐媚的名字。例如「鳳凰曬翅」，是將被告的手和腳綁在椽木上，然後像絞繩索一樣絞轉四肢；所謂「仙人獻果」，是讓被告全身赤裸地跪在碎石頭上，雙手還必須將笨重的枷高高舉起；所謂「玉女登梯」，是把戴枷的被告驅趕到高高的木頭之上，然後讓人用繩子在後面拉其枷尾，被告如果不招，要麼被牽引窒息而死，要麼被拉到地面摔死。這樣的酷刑還有很多，所以某官員一旦落到酷吏之手，無論是否有罪，根本無法生還。
武則天借這些酷吏之手，大搞恐怖政治。《資治通鑒》稱：「中外畏此數人，甚於虎狼。」而「太后以為忠，益寵任之」。
酷吏最橫行的時候，是在武則天當皇帝之前。而在武則天受「聖神皇帝」尊號之後，為了籠絡和穩定人心，她開始殺酷吏以安天下。
周興是第一個被捕殺的對象。武則天派來俊臣審理。來俊臣與周興很熟，但根本不打算為周興求情。他接到武則天的命令後，若無其事地與周興一起吃飯。酒席之中，來俊臣問周興：「如果一個囚犯態度非常頑固，死不承認謀反，你會用什麼辦法對付他？」周興滿嘴酒氣回答：「這還不容易嗎？取一個大甕，用炭在四周燃燒。然後令囚犯進入甕中，在這種情況下，什麼事他會不承認？」周興說完，很是得意。來俊臣當時也不表態，而是令人按照周興的說法佈置了一個用炭火炙烤的大甕，這時才說：「有內狀告兄台謀反，請兄入此甕！」這便是歷史上有名的「請君入甕」典故之由來。周興猖狂已久，但一聽來俊臣的話，頓時面如土色，惶恐地叩頭服罪。來俊臣馬上定其為死罪。武則天還算為這只「家狗」留了點情，把他發配到嶺南。由於周興作惡太多，所以在半道上就被仇家所殺。
索元禮是第二個被殺的對象。他曾？是武則天手下的紅人，但武則天壓根只把他當一條「瘋狗」養著。由於索元禮最為殘酷，得罪了無數的人。武則天殺之以慰人望。
萬國俊也被處死。原因是他濫殺三百餘名嶺南流人，並招引其他人妄殺無辜達一千多人，致使事態擴大。武則天在天怒人怨的時候站出來當好人，將流人中未死的家屬放還，將萬國俊等人處斬，以安民憤。
來俊臣是「四大惡人」中最後一？被處死的。他惡貫滿盈，連武則天的家人武氏諸王與太平公主也為之恐懼，終於被告發，定為死罪。武則天本來還想寬恕他，但身邊的親信說：「俊臣聚結不逞，誣構良善，贓賄如山，冤魂塞路，國之賊也，何足惜哉！」武則天最終下決心將其處斬。來俊臣被殺之日，「仇家爭啖俊臣之肉，斯須而盡，抉眼剝面，披腹成泥」。武則天由此知來俊臣已為天下人仇恨。她再一次藉機籠絡人心，親自下詔數落來俊臣的罪惡，並說：「宜加赤族之誅，以雪蒼生之憤，可准法籍沒其家。」將來俊臣全家抄斬。
由上所述，武則天對酷吏採取了兩面手法。用得著的時候，就籠絡之；用不著的時候，就變通地利用，將這些吃人的狼轉變為替罪的羊，讓他們在結束罪惡人生的時候，還要再一次為武氏政權服務。
四大酷吏均死於自己的主子之手，進一步顯示了武則天嫻熟狠辣的權術。她將自己主使的冤假錯案也放置在這幾個人頭上，從而美化了自己。
神功元年（697年）九月，武則天與侍臣們有這樣一段對話：
太后謂侍臣曰：「頃者周興、來俊臣按獄，多連引朝臣，雲其謀反；國有常法，朕安敢違！中間疑其不實，使近臣就獄引問，得其手狀，皆自承服，朕不以為疑。自興、俊臣死，不復聞有反者，然則前死者不有冤邪？」
夏官侍郎姚元崇對曰：「自垂拱以來坐謀反死者，率皆興等羅織，自以為功。陛下使近臣問之，近臣亦不自保，何敢動搖！所問者若有翻覆，懼遭慘毒，不若速死。賴天啟聖心，興等伏誅，臣以百口為陛下保，自今內外之臣無復反者；若微有實狀，臣請受知而不告之罪。」
太后悅曰：「向時宰相皆順成其事，陷朕為淫刑之主；聞卿所言，深合朕心。」（《資治通鑒·卷第二百六》）
可以看出，武則天很輕鬆地把自己擺脫出來，而大臣們也將所有的罪惡推到了已死的酷吏身上。歷史的玄妙在於它的變幻莫測上。以我們現在的觀點，武則天無疑是一個劫取李家天下的大魔頭。但在當時，武則天卻是披著「神聖」的光環、在萬眾的「擁戴」下成為女皇的。
武則天要當女皇帝，這種千年不見一次的創舉，遠遠超出世人的想像力。
怎樣才能讓世人接受？這一定是武則天必須思考的問題。
封建王朝中，一個女子出頭露面都為世俗所不容，何況出現一個統治萬民的女皇帝。
無論如何，這是一個世俗根本無法接納的想法。在所有的人看來，這種想法一定像晚上能看到太陽一樣荒唐可笑。而武則天就是要讓荒誕變為現實。行此非常舉措，除了使用酷吏、玩弄權術之外，還必須有超自然的理論來支撐。
中國封建文化中有最為豐厚的「神化」土壤，無論是統治者還是民眾，都似乎願意把某一個人神化，以便大家都跟從他，如此便出現了最高的專權者皇帝。中國古代民眾的宗教信仰遠遠比不了西方國家，而對神化的皇帝卻有最高的尊崇與迷信。武則天及其黨羽為了達到自己的目的，牢牢抓住這一沉澱於大眾內心的潛意識，將「造神論」發揮到了極限。
唐垂拱四年（688年），武則天的侄子武承嗣暗中派人選了一塊特殊的白石，並在上面鑿上文字，稱：「聖母臨人，永昌帝業。」然後支使雍州人唐同泰向朝廷呈獻，自稱是在洛水中偶然獲得。武太后大喜，將這塊石頭命名為「寶圖」，擢升唐同泰為游擊將軍。接著，她在此事上大做文章，下詔要親自到洛水拜祭，接受「寶圖」。她在南郊祭天的時候，禮畢，御明堂，召見群臣，命令諸州都督、刺史及宗室、外戚，必須在拜洛日期前十日聚集神都。因「聖母臨人，永昌帝業」是上天的「旨意」，所以眾臣為武太后加尊號為聖母神皇，作神皇三璽。
一個多月後，聖母神皇與民同慶，大赦天下，將「寶圖」更名為「天授聖圖」，將洛水更名為永昌洛水，封洛水之神為顯聖侯，並禁止百姓在洛水漁釣，祭祀比四瀆。名圖所出處為「聖圖泉」，泉側置永昌縣。又改嵩山為神岳，封其神為天中王... ...如此一系列大肆宣傳和行動之後，普天之人都知道了「寶圖」之事，更記住石頭上所刻的文字。
武則天拜洛受圖時，皇帝、皇太子均跟隨其後，內外文武百官、蠻夷酋長各依方敘立，珍禽、奇獸、雜寶列於壇前，文物鹵簿之盛，場面之宏大，是唐朝興國以來從未有過的。
從此時起，武則天已被隆重地推上了神壇。
同一年，武則天毀掉乾元殿，命和尚懷義主持，在乾元殿舊址修築明堂。此工程耗費巨大，役使數萬人，年底建成。明堂高二百九十四尺，方三百尺，上下三層，號曰萬象神宮。
永昌元年（689年）正月，武則天大饗群臣於萬象神宮，大赦天下。十一月，武則天頒行秦客所造十二個新字。太后自名「曌」，改詔曰制。
天授元年（690年）七月，東魏國寺僧人法明等撰寫《大雲經》四卷，稱武則天乃是彌勒佛下界，應代唐為閻浮提主。武則天下令，將此經卷頒行天下。
這一系列的活動，都由武則天的黨羽在背後主持。武則天一邊加大「神授天命」的宣傳，一邊觀察著朝野的反應。經過長期的醞釀，時機終於成熟。
天授元年（690年）九月，侍御史汲人傅遊藝率關中百姓九百餘人詣闕上表，請改國號為周，賜皇帝姓武。武則天假意不答應，但擢升傅遊藝為給事中。這當然是一種暗示。於是百官及帝室宗戚、遠近百姓、四夷酋長、沙門、道士合六萬餘人，都仿照傅遊藝的舉動，上表請武則天改國號。就連皇帝本人也被迫上表，說自己？願意再姓李了，請求改為母親的武姓。
據說，就在六萬多人請求武則天當皇帝的時候，天空中出現了異常的現象。只見鳳凰從明堂飛入上陽宮，在左台梧桐樹上停立很長時間，才向東南飛去。接著，有赤雀數百從東方飛來，迴翔於朝堂之上，另有黃雀跟隨。
這些異常的現象是有講究的。群臣視其為上天的指示。鳳凰出現，自是女皇帝的祥瑞。而大唐屬土德，土色尚黃，如今黃雀跟從赤雀，顯然像征著土（李唐）要跟隨火（武周）而生。天意不可違背，武後無論如何不能再推辭了。
如此這般，武則天內心非常興奮，但卻裝出非常勉強的樣子，三番五次推辭後，最終接受了皇帝和群臣的請求。
她選擇九九重陽節為登基的吉日，御則天樓，大赦天下，將唐朝改為周朝，她則成為周朝的皇帝，尊號為聖神皇帝。原先的皇帝被立為皇嗣，賜予武姓。以？來的皇太子為皇孫。
天授二年（691年）正月，武則天接受尊號於萬象神宮，旗幟尚赤，改置社稷於神都，正式建立了象徵天子之家的武氏七廟。
經過四十年的苦心經營，又經過三四年緊鑼密鼓的活動，67歲的武則天終於實現了夢寐以求的心願，將自身高高地置於萬民仰望的神座。她本人參與了造神運動，而在真正「神化」以後，她必定也飄飄然地認為這確實是上天的旨意。她從蒙騙別人，轉變為蒙蔽自己，並深陷其中。
長壽二年（693年），武則天加尊號「金輪聖神皇帝」。
長壽三年（694年），武則天接受魏王武承嗣等人報上尊號「越古金輪聖神皇帝」。
天冊萬歲元年（695年）正月，加尊號「慈氏越古金輪聖神皇帝」；二月，去「慈氏越古」四字；九月，加尊號「天冊金輪聖神皇帝」。同一年，武則天的另一位侄子武三思造出「天樞」，用銅鐵鑄成，高一百五尺，逕十二尺，銘記功德，稱「大周萬國頌德天樞」。
天冊萬歲二年（696年）也稱萬歲通天元年，武則天到嵩山封禪，祭奠天地；同一年建成新明堂，高二百九十四尺，號「通天宮」。
萬歲通天二年（697年），九鼎完成，共用銅五十六萬七百餘斤。
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綜上所述，武則天的舉措是極端而迷狂的。這樣的自大者，必須經過無比痛苦的重擊後方能自悟。