在茫茫的北方草原上流淌著兩條河流，一條叫西拉沐倫河，意思是「黃水」。人們把它看作是黃河在遠方的女兒，所以文獻上寫作「潢河」。另一條河叫「老哈河」，也叫「土河」，兩河流域孕育了草原上的文明。傳說中，一位駕著青牛車從潢河而來的仙女，與一位從土河騎著白馬來的仙人，在兩河的交匯處相遇，兩人相戀，並結為夫妻，他們便是契丹族的始祖。歷史學家根據這個傳說和一些相關史料的考證，對契丹族的起源作了如下解釋：他們認為仙女和勇士所代表的分別是居住在兩河流域的兩個原始氏族，一個以「白馬」為圖騰，居住在「馬盂山」;一個以「青牛」為圖騰，住在「平地松林」。後來兩個氏族都遷徙到兩河匯聚處的木葉山，他們聯姻繁衍，他們的子孫繁衍成為八個部落，逐漸發展成為以後的契丹族。
契丹族源於東胡後裔鮮卑的柔然部。歷史文獻最早記載契丹族開始於公元389年，柔然部戰敗於鮮卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外興安嶺一帶，成為蒙古人的祖先室韋。而南柔然避居今內蒙古的西喇木倫河以南、老哈河以北地區，以聚族分部的組織形式過著遊牧和漁獵的氏族社會生活。此時八個部落的名稱分別為悉萬丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六於、日連。
在戰事動盪的歲月中，各部走向聯合，形成契丹民族，先後經過了大賀氏和遙輦氏兩個部落聯盟時代，臣服於漠北的突厥汗國。唐王朝建立後，契丹部落聯盟看到唐王朝無論經濟、政治，還是軍事文化都優於突厥，於是便產生了背棄契丹歸附唐朝的念頭。武德六年(623年)，契丹為了討好唐王朝。向唐進貢名馬、豐貂;貞觀二年(628年)，契丹首領摩會率領部眾向唐正式歸附。這件事對世代控制契丹的突厥來說，是最難接受的事實。但是，突厥也懾於唐朝的強盛，不敢以武力搶奪，只好以自己所控制的高開道和唐朝作為交易，那時候突厥知道唐朝想得到高開道，所以，提出條件，是突厥把高開道讓給唐朝，唐朝以歸附的契丹部眾還給突厥。
唐太宗正在運籌帷幄地準備消滅突厥，怎麼可能答應突厥的霸道要求呢，這單生意自然不會做成。貞觀二十二年(648年)，契丹窟哥等部落全部歸附唐朝，為此，唐太宗還專門設置松漠都督府用來安置契丹的大小官員，並且對其酋長都賜予「李」姓。但是，從萬歲通天元年(696年)起，唐朝和契丹的關係有點緊張了，契丹酋長孫萬榮(696—697年)和妹夫李盡忠不堪唐營州都督趙文翽的侮辱欺壓，佔據了營州，殺掉趙文翽，起兵反唐。在西、東硤石谷戰役中，唐軍大敗，損失慘重，右金吾大將軍張玄遇、司農卿麻仁節被俘，夏官尚書王孝傑喪生，左羽林將軍蘇宏暉棄甲而逃。契丹乘勝追擊，攻陷幽、冀二州。
時間進入十月份，由於和契丹聯盟的奚族突然叛變，戰爭的形式向有利於唐軍方面轉化，李盡忠、孫萬榮妻子兒女被擄掠到突厥。這一場持續一年之久的戰爭最後以契丹失敗而告終。戰爭結束後，孫萬榮被家奴殺害，契丹眼看著生存不下去了，又歸附突厥。但是，歸附突厥的契丹不僅沒有從契丹那裡得到什麼好處，相反，從神功元年(697年)之後，倒是常常受到突厥欺凌，備受虐待。開元二年(714年)，契丹首領李失活和頡利發尹健啜掙脫突厥的羈絆，又毅然歸附唐朝，唐朝沒有計較前嫌，唐玄宗封李失活為松漠郡王，並且將永樂公主嫁給李失活。契丹首領娶唐朝公主為妻還是第一次。
李失活對這次和親非常重視，親自到長安迎接公主。從此之後唐朝對契丹的關係開始非常友好。唐玄宗在位時共有10次和親，僅與契丹就達7次。唐玄宗與契丹的和親，與唐太宗、武則天時期的和親相比顯得比較寬鬆，根本不考慮該不該和親，而是有求必應。正是由於這種寬鬆的和親政策，導致了契丹對唐朝的隸屬關係很不鞏固，時叛時離，又變得反覆無常。使唐與契丹和親也極其複雜，這種複雜性與契丹的反覆無常以及它與突厥若即若離的關係有很緊密的聯繫。緊張的時候，致使和親公主遭到慘殺，這在中國古代和親史上還是比較少見的。契丹通過和親所得到的唐朝財物比其他少數民族政權明顯要多出許多，這對它們的社會發展和文明程度的提高具有積極意義。所以說，唐玄宗時期和契丹的和親，不算是很成功的。