在關於唐朝的影視作品中，高力士是個不可或缺的角色，但大多以奸佞猥瑣、諂言媚上、恃寵弄權的形象出現。而不少學者認為，歷史上的高力士不但不是奸臣，反而忠心耿耿，並為開元盛世做出過貢獻。
高力士原名馮元一，說起來也是一位貴公子。他的曾祖馮盎曾任高州總督，受封耿國公;他的父親馮君衡世襲祖上軍功，擔任潘州刺史。
後來，馮君衡因受到一樁謀反案牽連而被抄家。當時年僅十幾歲的馮元一被閹割成為太監。他長相清秀，入宮後得到武則天的喜愛，但後來因犯錯被逐出宮。這時，太監高延福將他收為養子，從此改名為高力士。在此期間，高力士隨高延福經常在武三思家走動，武則天見了，又把他召進宮。高力士二次進宮後，變得非常謹慎，也懂得了察言觀色。不過，高力士並沒有因為丟失男性特徵而變得軟弱。
唐玄宗李隆基年輕時便與高力士結下了友誼。武則天時期，李隆基默默無聞，高力士在此時成為他的心腹。後來，高力士協助李隆基殺死了韋皇后和太平公主及其黨羽。政變後，高力士得到陞遷。後來，高力士升任右監門衛將軍，成為當時的 「第一太監」，並開了太監擔任軍職、掌握兵權的先河。高力士娶了一名女子，他的妻子被稱為「國花」。
成語「力士脫靴」，形容文人任性飲酒、不畏權貴，而其中的「力士」，指的就是高力士。這件事因與「詩仙」李白有關，流傳甚廣。據李肇 《唐國史補》捲上《李白脫靴事》記載，李白與唐玄宗飲酒，喝醉了，唐玄宗命他作詩，並令高力士為李白脫靴，高力士照做了。
另有一說，李白醉酒後，唐玄宗命他為楊玉環作詩，李白說要先換一雙便鞋。唐玄宗命人去取鞋，這時，李白向站在一旁的高力士把腳一伸：「給我把鞋脫了！ 」高力士權傾朝野，太子、貴妃也要對他禮讓三分，李白如此無禮，自然讓高力士動了怒。他一句讒言，讓李白的仕途從此止步。
高力士沒有辜負唐玄宗的信任，他忠心耿耿，在複雜的政治鬥爭中屢獻奇謀。上元元年，已退位的唐玄宗被逼「遷宮」。高力士挺身而出，指著李輔國大罵。李輔國惱羞成怒，殺了高力士的一個侍從，唐玄宗和侍從們都嚇得發抖，只有高力士對擋道的士兵喊道：「太上皇起駕，還不放下手中兵器，高呼萬歲！ 」
最後，李輔國跳下馬叩拜太上皇。事後，唐玄宗感慨：如果不是高力士，他早已成了兵士的刀下之鬼。唐肅宗時期，高力士被流放。後來，唐玄宗、唐肅宗先後離世，高力士聽說後痛哭流涕，吐血而亡。