唐朝有個姜撫先生，自稱活了幾百歲，有長生不老之術。玄宗將他奉為上賓，王孫公子也趨之若鶩，名噪一時。某日，有個布衣書生求見，姜撫傲不為禮。書生再拜，問先生是何時人？答梁朝人。又問在梁為何官？答西梁州節度使。書生便起身叱道：“何得上欺天子，下惑世人？”蓋梁朝僻處江南，並無西梁州，也無節度使這官位。姜撫被揭露，又慚又恨，不久便死了。
姜撫的騙術並不高明，稍通史實如書生，三言兩語就將之揭破了。然而何以能夠騙到這許多人？文中關於玄宗皇帝的描寫或許可以窺見端倪——“好升仙之言”。有所好，才會有人投其所好。換而言之，玄宗上的不是姜撫的當，而是自己的當。延年益壽、成仙得道、超凡入聖……心有種種妄念，騙子便乘虛而入了。秦始皇信道，至於“連弩射海日”;漢文帝問鬼，不惜“夜半虛前席”;梁武帝佞佛，畢竟“求福更得禍”……越是萬乘之尊，妄念越深，一方面想要永享仙福，再活五百年;一方面又驕橫自負，覺得天必眷顧於我，如此一來，正給了騙子可乘之機。信徒之愚蠢，並非蠢在智識，而是蠢在貪妄心。
姜撫還算有氣節，至少臉皮不夠厚，竟會羞憤而死。在他之後，千百年來，各式各樣的姜撫陰魂不散，層出不窮，比前輩又要高明許多。如之前的李一，今日的王林，其共同點在於上當的不是一般人，而是高官、名流、巨富，即所謂社會高層。這似乎說明，知識這個東西並不會因為財富、地位變化，在愚昧這事上，各階層的水準大約是差不多的。當然，在詫異騙子何以有這麼多信徒的時候，除了妄念這個理由外，也還要考慮到另一件事：“圈子”。據說很多人接觸“大師”，並非真正信奉，而是為了進入“圈子”。姜撫之所以為世人所重，一個重要原因就是有玄宗的崇信，官員們才會趨奉。來訪姜撫者，未必沒有能夠識破真相的。但趨奉可以與圈中人拉關係、套近乎，所謂“曲線救國”;揭露卻要冒得罪他人的大風險——皇帝的新衣可不是誰都能說破的。愚昧、貪婪和怯懦，往往相伴而生。