唐玄宗(李隆基)，生於垂拱元年(685年)，卒於寶應元年(762年)，死後被謚為「至道大聖大明孝皇帝」，故自唐朝後期起，人多稱其為「孝明皇帝」、「明皇」、「唐明皇」等.他是唐太宗李世民的曾孫，唐高宗李治和武則天的嫡孫，唐睿宗李旦的三兒子.李隆基幼時聰明伶俐，很得祖母武則天的喜愛，一歲半即被封為楚王.5歲時，武則天廢唐睿宗，自立為皇帝，改國號大周.9歲時，母親竇氏即被武則天秘密處死.神龍元年(705年)，張柬之、桓彥范等大臣乘武則天身患重病之時，發動政變，迫使武則天將皇位傳於唐中宗.唐中宗即位之後，立韋後為皇后.韋後野心勃勃，她總想和武則天一樣，嘗嘗做皇帝的滋味.而中宗為愚闇之主，政權漸漸掌握在韋後之手.可韋後並沒有多少才能，她和女兒安樂公主以及武則天的侄兒武三思等人相互勾結、狼狽為奸，朝政腐敗不堪.中宗景龍二年(708年)，李隆基出任潞州(今山西長治)別駕，積極網羅人才，為以後發動政變做準備.不久，罷潞州別駕，返回京城，他更是厚結禁軍首領，暗地裡結交各種有識之士，培養親信黨羽，等待發動政變的時機。
景龍四年(710年)，韋後毒死中宗後，立時年16歲的李重茂為帝，自己則臨朝稱制，掌握實權.李隆基乘此機會，發動政變，處死韋後、安樂公主及其黨羽，迫使李重茂退位，擁立父親李旦復位，李隆基因功封為皇太子.唐睿宗李旦得以復位，妹妹太平公主也出了不少力.由於她善弄權術，議政處事能力甚至超過睿宗，故而逐漸掌握朝政，當時的7位宰相，有4位是其心腹同黨.為了更好地鞏固自己的權勢，太平公主陰謀廢除太子李隆基，另立一位軟弱無能、老實聽話的人為太子.她在李隆基身邊安插了不少耳目，要他們暗中監視李隆基的行動，隨時向她匯報.李隆基的一言一行、一舉一動，太平公主都瞭如指掌.她還在睿宗李旦面前搬弄是非，挑撥他們父子關係，沒有主見的睿宗不由得有些懷疑太子.這時又有人上言，說五日內有急兵入宮，睿宗召集大臣商議此事時，張說指出：「這一定是有人要離間陛下與太子的關係，如果陛下令太子監國，則君臣分定，謠言自然不攻自破.」睿宗覺得此言有理，遂於景雲二年(711年)2月2日，命太子監國，由太子李隆基代行皇帝的某些職權。
延和元年(712年)，天空出現彗星，太平公主指使親信向睿宗說：「從天象的變化看，皇太子要當天子了。」這本來是挑撥睿宗與太子的關係，可事與願違，弄假成真.睿宗立即決定讓位傳德，把皇位傳給了李隆基.李隆基即位之後，太平公主的勢力有增無減，他們甚至準備發兵攻打皇宮，處死玄宗.面對如此危急的情況，玄宗立即決定搶先動手，先發制人.先天二年(713年)7月3日，玄宗指揮將士先後處死太平公主的黨羽，賜公主自殺，這樣就完全除去了心腹之患.事後，睿宗也完全交出權力，29歲的唐玄宗開始親政.12月1日，大赦天下，改元「開元」.為了鞏固皇權，不再發生禍變，唐玄宗採納姚崇的建議，將政變功臣貶為州郡任刺史，諸王也令出刺外州;同時整頓禁軍，處死其首領王毛仲，組建北門四軍，並設立由宦官高力士親自指揮的飛龍禁軍，保證了皇帝的安全.開元年間，唐玄宗勵精圖治，政治清明，經濟繁榮，社會穩定，百姓安居樂業，取得了唐朝繼貞觀之治之後的又一大治時期——開元盛世.開元盛世的取得，與唐玄宗在以下幾方面的努力密不可分。
裁汰冗官，整頓吏治.針對當時官僚眾多、國庫開支龐大的現實，唐玄宗裁減冗官，十去其九;對於閒散衙門，也進行精減，從而提高了辦事效率.在此基礎上，唐玄宗比較重視選拔一些有真才實學的人做官，他所任用的幾位宰相，如姚崇、宋、韓休、張九齡等人，皆為當時傑出的人才.對於地方官吏的選拔，唐玄宗也非常重視，開元四年(716年)，他對吏部選用的縣令親自加以複試，黜退40多名不合格者，並追究吏部選人不當的責任，這就促進了吏治建設。
唐玄宗勇於納諫，知錯即改.玄宗曾派人到江南一帶捕捉水鳥，有人上諫，認為這樣做妨礙農作，「道路觀者，豈不以陛下賤人貴鳥也」唐玄宗看到如此尖銳的言辭，不僅不怪罪，反而予以獎勵，並立即停止捕捉水鳥.韓休的直言敢諫更是獨樹一幟，以至於唐玄宗每次稍有過失，就擔心被韓休知道後提意見.有一次玄宗對鏡悶悶不樂，有人挑撥道：「韓休時常提意見，陛下您因而心情不好，人也消瘦了許多，何不將韓休貶逐呢？」唐玄宗歎道：「吾貌雖瘦，天下必肥.吾用韓休，為社稷耳，非為身也.」開元年間，唐玄宗還採納宰相宋王景的建議，恢復貞觀年間曾實行過的諫官議政制度，鼓勵他們直言進諫，無所迴避.這樣不僅使下情得以上達，而且防止和糾正了唐玄宗的不少過錯。
唐玄宗抑制奢靡，提倡節儉.開元二年(714年)，為了向大臣們表示決心，唐玄宗下令將內宮貯藏的一些珠玉錦繡等堆在殿庭前焚燬，規定后妃以下不得服珠玉錦繡，全國上下不得採取珠玉、刻鏤器玩、織造錦繡珠繩，違者決杖一百.他還將皇宮裡用不著的宮女遣送回家，禁止貴族驕奢縱慾，反對厚葬，在他的倡導之下，奢靡之風基本得到抑制，淳樸之風逐漸形成。
重視發展農業生產.為了增加勞動力，開元二年(714年)，唐玄宗下令淘汰天下僧尼，強制還俗1萬多人.唐玄宗還重視興修水利，完善關中平原的灌溉系統，拆毀影響水道的水硝，老百姓大獲其利.開元三年、四年，山東、河南等地連年發生蝗災，玄宗聽從姚崇的建議，督促州縣全力捕殺蝗蟲，因而減輕了蟲害.他還在河東道、關內道、河南道等地大興屯田，墾田面積達500萬畝，解決了軍隊糧食供應的問題.由於當時均田制逐漸被破壞，土地兼併和逃亡現象嚴重，開元九年(721年)，唐玄宗派宇文融為勸農使到各地檢括逃戶和籍外田，經過幾年的努力，共括出客戶80餘萬，田亦稱是，這樣便大大地增加了國家所控制的編戶數目，有利於進一步發展農業生產，同時也增加了國家財稅的收入。
開元盛世，社會物質文化高度繁榮，杜甫《憶昔》詩裡讚頌道：「憶昔開元全盛日，小邑猶藏百家室.稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實.九州道路無豺虎，遠行不勞吉日出……」可是，好景不長，從開元後期開始，唐玄宗由明轉昏，漸漸不能採納大臣的諫諍，生活上奢靡日增，再也不提什麼節儉了.天寶四年(745年)，唐玄宗納楊玉環為貴妃之後，更是專以聲色自娛.為了滿足楊貴妃的奢欲，當時供貴妃院役使的織繡工達700人，雕刻熔造工又數百人.不僅對貴妃如此，唐玄宗還對貴妃的姐妹兄弟及其他貴寵之家賞賜無度，這樣便耗費了國家大量財物。唐玄宗後期用人不當，將國政相繼交給李林甫、楊國忠等人.李林甫口蜜腹劍、妒賢嫉能，凡是有才能的官員，他都要設法除去，以防將來超過自己.李林甫死後，楊國忠任宰相.楊國忠是楊貴妃的本家哥哥，做起壞事來比李林甫的膽子更大.在昏君和奸相的長期統治下，國家政治黑暗、經濟蕭條，唐王朝面臨著深刻的危機。
天寶十四年(755年)，身兼平盧(治營州，今遼寧錦州市西北)、范陽(治幽州，今北京)、河東(治太原府，今山西太原)三鎮節度使的安祿山，在經過多年的準備後，率軍於范陽發動叛亂.他們以奉密旨討伐奸相楊國忠為名，揮師南下，很快攻下潼關，佔領唐朝首都長安.唐玄宗倉皇出逃，到馬嵬驛(今陝西平西)，隨行將士嘩變，殺楊國忠，迫使玄宗縊死楊貴妃.唐玄宗最後逃到成都避難，太子李亨逃到朔方(治靈州，今寧夏靈武西南)即帝位，是為肅宗.唐玄宗退居太上皇。唐肅宗至德二年(757年)，唐軍相繼收復長安與洛陽之後，唐玄宗從成都回到長安.上元元年(760年)，在唐肅宗的支持下，李輔國率兵幽禁太上皇唐玄宗於西內甘露殿.寶興元年(762年)四月初五，唐玄宗在愧疚與愧恨中去世，享年78歲。