開元二十五年，發生了一件震驚天下的大事。太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚以有異謀的罪名，被皇帝李隆基廢斥為庶，監於宮中東城。事過不足半月，李隆基又將三個兒子賜死。這個有「異謀」的罪名，真是無法盡釋，這三位皇子且有太子在內，他們到底犯了什麼罪，惹惱皇帝父親下了殺子的狠心呢？
事發突然，李隆基也感到很意外。當時受寵的武惠妃報告玄宗說，「太子與二王串通謀反，以身裹衣甲。」李隆基立即派內侍去查看，果如武惠妃所言。玄宗大怒，立即廢李瑛、李瑤、李琚為庶人。這一事件的轟動很大，一日之間廢三位皇子，且有太子在內，朝廷上下嘩然，但皆因皇帝的嚴酷不敢為太子申辯，只能暗中設法營救。
然而，這只是武惠妃設下的一個圈套，三位天真的皇子輕而易舉就上了當。先說說武惠妃，她原不過是宮中的一棵草，從事著下等的打雜工作，幼年時被武則天召入宮中。人世間的感情就是這麼奇怪，李隆基誅殺武氏子孫，卻在宮中發現文靜美麗的武惠妃，一見而生情，兩天即納為妃子，不想這武惠妃竟然是一隻毒蛇。
話說太子李瑛，是玄宗為藩王時的寵姬趙麗妃所生，在玄宗即位的時候已經三十歲了，聰明好學深得玄宗喜歡。只因武惠妃的出現，趙麗妃開始被冷淡，李瑛看見母親經常受武惠妃的氣，內心憤慨不平，禁不住在暗地裡發牢騷。可這些牢騷傳到了武惠妃的耳朵裡，自然就變了味兒，她曾經向玄宗跪下哭訴，「太子陰結黨羽，欲害我母子。」李隆基起初並沒有相信，加上王皇后在宮中很有威信，幫著趙麗妃說好話圓場，李隆基就沒在意武惠妃所說的話。
王皇后是李隆基任臨淄王時的原配夫人，在李隆基發動兵變，殺韋氏及太平公主時，多虧她幫著李隆基出主意，後宮也管理的較平靜，李隆基才得以全力處理朝政。武惠妃悄悄觀察著後宮，要想站得住腳，必先取代王皇后。可是苦於自己出身卑微，只能靠自己的智慧來取悅皇帝，交好皇族人員，李林甫很快為其所用。武惠妃也得到了李隆基的寵愛，婚後生下了可愛的咸宜公主，第二年又生下了俊美的李瑁，也就是李瑁娶了楊家的楊玉環，楊玉環後來以楊貴妃而名於世。
王皇后的弟弟王守一，因不滿姐姐被武惠妃欺負，採取旁門左道謀求生路，用以下詛咒、刻木人的行法，結果被人告發。玄宗將他貶為庶人，王皇后有口難辯，也被貶為庶人，後憂鬱而死。接著趙麗妃莫名其妙的死去，太子李瑛感到了極大的危機，經常與李瑤、李琚在一起借酒消愁，免不了私下議論武惠妃。武惠妃為除後患，認為還是早下手為好，於是派她的女兒咸宜公主與他們在一起吃喝玩樂，以便打探虛實。
一天，李瑛正與李瑤、李琚喝的大醉之時，武惠妃對他們三人謊稱宮中有賊，要三人穿上衣甲入宮防衛，保護皇上。三位皇子信以為真，依言入宮。結果就出現了文章開頭的畫面。三位皇子入獄，好友及家人都在積極營救，武惠妃看在眼裡，為了剷除競爭對手，再次向李隆基誣告。李隆基從自身的例子來考慮，認為三個兒子真的會圖謀不軌，於是下了狠心。在距離他們被廢不足半個月，下令將三個兒子賜死。
至此，武惠妃為兒子李瑁冊立太子和自己封皇后掃清了道路。只是她作惡太多，總是夢見三位皇子向她索命，不久就精神失常了，距三位皇子被廢僅七個月，就抑鬱而終，最終沒有取得皇后之位。這件事對李隆基的震動很大，後宮不安必亂朝綱，於是決定不再冊立皇后，就連楊貴妃也沒有得到皇后的名號，可見李隆基是下了多大的決心。