說大熊貓的歷史悠久是有據可查的，關於它的記載已有三千多年，隨著歷史的進程，對熊貓的叫法很多。如：白狐、豰、摯獸、白羆、文羆、皮裘、角端等都是它的「曾用名」。
熊貓是國寶。它也是中國的「外交使者」，為發展對外友好關係作出了不可磨滅的貢獻。而熊貓作為外交史者的歷史可以追溯到公元685年。這一年唐玄宗贈送給日本天武天皇兩隻大熊貓，從而開創了「熊貓外交」的先河。由此算來，「熊貓外交」已具有1300多年的歷史。
說到當年唐玄宗送給日本的有一對大熊貓，按照日本的記載，唐玄宗送給日本天武天皇的是「兩隻白熊」，所以後世一直認為這「白熊」是北極熊。後來，還是由於中國大熊貓專家的考證說，當時長安的皇苑內就有大熊貓，因此所謂的白熊應該就是大熊貓。這是史書記載的熊貓外交第一例。
而歷史上最著名的，莫過於1972年贈送給美國的大熊貓「玲玲」和「興興」。說起「玲玲」和「興興」到美國，還有一段故事：1972年美國總統尼克松訪華，周總理拿著一盒熊貓牌香煙問尼克松夫人是否喜歡，尼克松夫人回答：「我不吸煙。」周總理指著煙盒上的熊貓圖案說：「我們是要送給美國人民大熊貓。」尼克松夫人聽了大喜過望，激動地打斷正和毛主席交談的丈夫：「迪克，迪克，總理說要送我們熊貓！」。激動的心情可想而知。
其實，中美之間關於熊貓的交往，可是從上個世紀五十年代開始的，根據外交部解密檔案的記載，1956年至1957年，美國佛羅里達州邁阿密稀有鳥類飼養場和美國芝加哥動物園都分別先後兩次致信北京動物園，希望「以貨幣或動物交換中國一對大熊貓」。當時，北京動物園當時只有3只雌熊貓，其中2只已經預定送給前蘇聯。由於那時中美之間關係緊張，「中國答應美方的要求，幾乎不可能。」但還是仔細斟酌後，通知美方，「原則上可以交換」，但美國國務院仍「不同意直接與中國進行動物交換」。直到1972年大熊貓才走出了國門到達美國。
另外，根據外交部解密文件的記載，當時「除了美國，當時英國、荷蘭等也向中國提出了類似的要求。1959年，聯邦德國哈諾佛州動物園園長克洛斯·繆勒多次來信，甚至提出了希望親自來華捕捉2只活熊貓和3只活羚羊並以外匯購買。但中方以「皆屬稀有的珍貴動物且不易捕捉」等理由婉拒。」
作為友好的使者，從公元685年到1982年，中國先後向外國贈送過40只大熊貓。它的可愛、憨厚、吉祥、祝福已永遠留在世界各國人們的心中。