劉邦沒有一個好的皇后，朱元璋的後宮卻很幸福，自然是因為皇后馬秀英的仁慈。因為馬皇后的出現，中國帝王的後宮裡才多了一位值得稱道的女性。在與馬秀英認識前，朱元璋不像劉邦那樣有前科，既無情人，也不游手好閒。他放過牛，做過和尚。因為瘟疫，家裡的人全死光了。因為貧窮，父母哥兄死後只能用草蓆埋了了事。朱元璋成了孤兒，可以說家境比當年的劉邦差多了。
但就是這樣，《太祖實錄》記載，朱元璋：「奮起淮甸，仗劍渡江，英賢雲集，平偽漢，伐偽昊，定關中，廓清中原，遂平元都，混一海宇，不十年而成大業。」與劉邦一樣，朱元璋的妻室也是人家「送」的。不同的地方是，劉邦是名聲不好，娶不到，朱元璋則因家裡貧寒，娶不起。元順帝至正十二年(1352年)三月，朱元璋投奔郭子興時，其時還是一個窮和尚。郭子興是安徽定遠縣有名的土財主，因無法忍受元人的欺侮，在濠州發動起義。收了朱元璋後，郭子興常帶他在身邊，當親兵用。在智慧上，朱元璋與劉邦都有過人的地方。因為有勇有謀，才受到郭子興的信任和器重，投奔兩個月後，郭子興與夫人張氏做主，將義女馬秀英嫁給了朱元璋，這樣也好拴住朱元璋的野心，讓他忠心效勞。
馬秀英是安徽宿州人，父親名字不詳，史書上只稱「馬公」，母親叫鄭媼，在馬秀英很小的時候就死了。馬秀英的父親因為殺了人，從宿州逃到定遠，把閨女托付給有交情的郭子興，這樣馬秀英成了郭子興的義女，寄養郭家。後來，馬父客死他鄉，郭子興待馬秀英更如親生閨女，據說親自教她讀書寫字。馬氏長大後，端莊秀麗，但天生一雙大足，時人稱天足，未纏過腳。因為這雙腳，民間戲稱馬秀英為「馬大腳」。馬秀英嫁給朱元璋後，很是疼愛自己這位小和尚出身的丈夫。據說有一次因為傷了郭子興的面子，郭一氣之下將他關了禁閉，也不給吃的。還是新媳婦的馬秀英一聽急了，從伙房偷了一個剛出鍋的饅頭送給朱元璋，路上碰巧碰到了義母張氏，便慌忙把饅頭往懷裡藏，結果把乳房都燙傷了，可見朱元璋與馬秀英之間的恩愛程度。
朱元璋到底碰過多少女人
老百姓有言，古代皇帝沒有一個不好色的(除了小皇帝啊)，此言有道理。雖然朱元璋與馬秀英兩人之間感情極好，但並不是說朱元璋的後宮生活就不豐富，朱元璋也是男人，是男人就喜歡美女，他性生活同樣出色。《明會典》稱，「太祖四十妃嬪，惟二妃葬陵之東西，余俱從葬。」又有史書稱是四十六嬪妃。不論到底哪一個數字正確，至少可以證明一點，朱元璋死前碰過的女人不低於40名。具體見《國榷》中記載，有昭敬充妃胡氏、成穆貴妃孫氏、淑妃李氏、安妃鄭氏、莊清安榮惠妃崔氏、安妃達氏、槓妃、寧妃郭氏、惠妃郭氏、順妃胡氏、郜氏、韓氏、余氏、楊氏、周氏、貴妃趙氏、賢妃李氏、惠妃劉氏、麗妃萬氏，等等。
朱元璋對女人管理很嚴，甚至很殘酷。一旦發現身邊的女人對他不忠，或如劉邦的老婆呂雉那樣有「紅杏出牆」之嫌，那必死無疑。民間有一種說法，朱棣非馬皇后所生，其母親是槓妃。但生下朱棣後，槓妃便受鐵裙之刑慘死。「鐵裙刑」是中國古代男人懲罰不忠女人的一種酷刑：將鐵片做成刑具，形如裙子，逼犯人穿到身上，然後把「裙子」放在火上烘烤。刑具受熱，犯人的皮肉如被烙鐵烙，其慘狀不言而喻，結果可想而知。槓妃懷孕不足月便產子，受鐵裙之酷刑。朱元璋為什麼要這麼對待自己早產的女人？原來朱元璋懷疑她與人私通懷孕。當然，朱棣生母之死是一種民間傳說，並不真實。但是，從中透露出朱元璋對待不忠女人的態度，還是有幾分道理的。