2008年，南京的大報恩寺地宮被打開，揭開塵封的地宮大門，驚人的發現展現在世人面前，地宮中發現世界唯一一粒「佛頂真骨」。未毀前的大報恩寺琉璃寶塔高達78.2米，琉璃燒製通身，塔內外常置長明燈。堪比皇宮奢華的大報恩寺隱藏著明初驚天秘密，此秘密與明成祖攫取大統密切相關。
朱棣父親朱元璋在投奔郭子興時，表現的聰明機靈。郭子興見小伙子辦事精幹，有意栽培小伙子，當時郭子興有一義女，擁有當時女人所罕見的大腳，人稱「馬大腳」，馬大腳親生父親是一富商，與童年時饑饉至死的朱元璋家境有天壤之別。郭子興將馬大腳嫁與朱元璋，從此朱元璋屌絲逆襲，迎娶白富美，走上人身巔峰，朱元璋坐上龍椅後所為殘暴，馬皇后多有規勸，也只有馬皇后能規勸朱元璋。馬皇后是朱元璋名正言順的嫡妻。
朱棣的侄子建文帝朱允炆坐上龍椅後，看到北地自己的叔叔擁兵自重，隨時虎視眈眈，準備踏馬南下直搗南京奪取自己的皇位，心中甚是焦急。建文帝於是開始削藩，先從自己實力較弱的幾個叔叔周王、齊王及代王頭上動刀。朱棣一看形勢不對，以「靖難」之名揮師南下，建文帝不擅征戰，所用將領難堪重任，最後落得宮內大火後不知所蹤的下場，建文帝的幾位兄弟也被朱棣迫害，而親子被朱棣及其後代皇帝囚禁樹十年。
朱棣即位後，大開殺戒，對依附前朝的舊臣張開了血盆大口，其中至為有名的就是被誅十族的方孝孺，朱棣強迫方孝孺起草即位詔書，不然誅其九族，方孝孺答道：「何妨九族，就是誅十族又如何？」殺紅了眼的朱棣將屠刀伸向了方孝孺的朋友及學生。
朱棣可以開殺戮堵住天下文人的悠悠之口，但內心中對於自己得位不正的惶恐難安及對被屠戮士人的愧疚難以抹平。為了證明自己是皇位的合法繼承人，朱棣捏造了自己的親生母親是馬皇后的事實，在修建大報恩寺的敕旨當中說：首先，父親開創大明天下，自己承繼自父親，母親養育自己，血肉承繼自母親，深恩無以為報，希望修建寺廟來弘揚佛法，藉以報答深恩。其次，希望弘揚佛法為天下蒼生祈福。朱棣借大報恩寺來宣揚自己的生母是馬皇后。
但朱棣的生母是不是馬皇后呢？朝鮮的《李朝實錄》記載朱棣七月十五為朱棣生母忌日，但馬皇后忌日為八月初五，這是朱棣生母為誰的第一個線索。明末南明立都於南京，錢謙益等人為了弄清楚謎團真相，打開太廟，發現朱元璋只有一個妃子的牌位排在朱元璋牌位的東側，此妃子就是朝鮮出生的槓妃，朱棣敬重自己的生母，獨獨將其生母排在東側。而大報恩寺的槓妃殿的規制直逼皇宮。