鼎湖當日棄人間，破敵收京下玉關。
慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏。
紅顏流落非吾戀，逆賊天亡自荒宴。
電掃黃巾定黑山，哭罷君親再相見。
……
這首四處被人傳唱的《圓圓曲》是時人吳偉業所作。在全詩中，最有名的還是「慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏」這一句。可以說，這句話是非常委婉地譴責了吳三桂為美女而降清的行為。也正是隨著這首曲子的廣泛流傳，讓吳三桂「衝冠一怒為紅顏」的形象定格，成為百姓的笑談。
然而，吳偉業的描寫到底只是一種藝術描述，與真實的歷史相差甚遠。拋開文人臉譜化的藝術形象，真實的歷史又是什麼樣的？
——引子
奉詔入京，遭遇國變
自從明末農民大起義爆發後，明廷多次出兵鎮壓。雖然農民軍在起義過程中遭遇到了不少挫折，不過最終還是擊碎了明軍的圍剿，取得了決定性的勝利。1644年，李自成在建都西安後，親率大軍東進。一路上，除了在寧武關遭遇守將周遇吉的抵抗外，其他行程都是非常順利。
大順軍的神速進展傳到崇禎皇帝耳中後，他開始不淡定了。沒有安全感的崇禎皇帝封寧遠總兵吳三桂為平西伯，兩天後的三月初六，崇禎皇帝又親手下詔給薊遼總督王永吉，令王永吉將吳三桂的關寧軍調進北京入衛，並讓吳三桂負責殿後。由於是皇帝的手詔，因此干係重大，崇禎皇帝直接派了親信太監謝文舉帶著詔書去總督衙門宣詔。
現在很多人都以為，撤守寧遠、入衛京師是崇禎皇帝直接下給吳三桂的命令，其實這是錯誤的說法。吳三桂當時只是小小的總兵，是無權直接接受皇帝的詔命的，接受皇帝手詔的只能是當地職位最高的文臣總督王永吉。
三天後，王永吉在總督衙門接到皇帝的手詔。拿到皇帝的詔書後，王永吉當天就迅速趕赴寧遠調兵勤王。五天後的三月十四號，王永吉在寧遠下達了遷徙令，宣佈親統大軍入關勤王，吳三桂則負責殿後，護送五十萬遼民入關。
十六日，王永吉的勤王部隊已經抵達山海關。從在總督衙門接到詔書，再到去寧遠整備兵馬，然後再次入關，王永吉僅花費了一周時間，這個速度在當時已經很快了。就在這天，清朝的錦州守將也獲得了明軍撤出關外的諜報，於是緊急上報了清廷，清方決定出兵攻明。
然而，北京方面這幾天卻是局勢大變。三月十九日，李自成更是攻入北京城，崇禎皇帝自殺。而這時，吳三桂的殿後部隊才剛到達山海關。之後三天，遼東巡撫黎玉田與吳三桂密切配合，將這些從關外帶來的邊民分別安置。
三月二十三日，王永吉在薊鎮盤山聽到北京的劇變後，開始返回。二十四號，已經抵達永平的吳三桂也得到了京師陷落的消息，於是一面派人回京打探詳細情況，一面繼續前行接應王永吉的部隊。二十七日，兩軍終於在玉田實現會師。
外派打探消息的快馬回來後，王永吉和吳三桂終於弄清了北京的情況，原來崇禎皇帝已經殉國，百官紛紛投靠李自成，大順軍在北京城內進行拷掠追贓，吳三桂的老爸吳襄也遭到了拷打，這讓吳三桂大為震怒。四月初一，王永吉率關寧軍回撤山海關，並於初五這天抵達山海關。
總督借兵，對付大順
抵達山海關後，怎麼對付大順軍就成了一個問題。投降大順是肯定不能投降的，看看北京投降官員的下場，誰敢投降啊？可是要說投降清朝也不可能，要投降早就投降了。為什麼要這樣說呢？因為吳三桂任職寧遠時孤懸關外，皇太極和祖大壽都向他招過手，而他卻沒有動心。要知道，吳三桂當時真要投降清軍的話並不難。在他任寧遠總兵時，就發生過寧遠守備孫守白率領三百士兵叛逃的事件。然而，吳三桂卻一直沒有投降清朝。
就在這時，一個關鍵人物出面了，這就是監紀同知童逵行。他向王永吉提出了「借師助剿」的建議。經過五天考慮，王永吉於四月十號這天決定接受童逵行的建議。這天，吳三桂也奉命四處散發檄文，宣稱「試看赤縣之歸心，仍是朱家之正統」，明確地拒絕了李自成的招降。
十一號，副將楊坤、游擊將軍郭雲龍奉命出使清朝，並向清方傳達了自己的授意，那就是請清軍從喜峰口、古北口繞道入塞，這樣就算是清朝背盟，扼守山海關要道的關寧軍也可以將清軍趕走。當然，信件上面還有裂土酬謝的內容，具體而言就是以黃河為界進行南北分治。
為了逃避割讓國土的責備，王永吉總督並沒有親自出面，而是把武夫吳三桂當成替罪羊推到了前線。在吳三桂籌措軍餉期間，身為總督的王永吉竟然又全身戎裝，於四月十七日帶領三十多名騎兵離開山海關南下，與史可法聯繫，以策應吳三桂的行動。然而，惡劣的是，王永吉在路上聽到清軍從山海關入關的消息後，竟然不再按照原計劃行事，反而聲稱自己是做了和尚逃過來的，最終欺騙過了明朝的弘光朝廷。
四月十五日，山海關的使者在向多爾袞遞交了求助信後，多爾袞還深表懷疑：吳三桂是不是嗑錯了藥？竟然求助到自己頭上了？於是他扣下了楊坤，派妻弟拜然與郭雲龍一起去山海關面談，同時改變行軍線路。
十九日，吳三桂再次派郭雲龍前往清營。由於此時決策人王永吉已經離開山海關，對於清軍改變路線的意外變故，拙以應付的吳三桂只能表示歡迎。在接到第二封信後，多爾袞立即改為急行軍，直奔山海關。
拒絕降順，清軍入關
早在吳三桂拒絕投降的消息傳來後，李自成就開始準備御駕親征。十三號，李自成率領六萬大軍開拔。途中，李自成還派順天府尹王則堯繼續招降，結果遭到了失敗。不過為了拖延時間，吳三桂又派出六名士紳欺騙李自成，為了表明自己的誠意，吳三桂假裝答應唐通接管山海關。結果唐通在入關後，隨即被派往遠離山海關的九門口，這樣一來，就可以達到穩住李自成的目的。在關上，唐通還提出了調取山海關騾馬的要求，迫於壓力，吳三桂自然只得答應。然而很快，唐通就發現了問題。識破吳三桂緩兵之計的李自成終於打破了幻想，殺掉與他會面的鄉紳，開始全力進攻。
很多史料都說，吳三桂投降過李自成。事實上，吳三桂並沒有投降李自成。為什麼要這樣說呢？因為無論是多爾袞的奏疏，還是當時的塘報，都沒有提到吳三桂降順的事情，整個順治年間的史料也沒有記載吳三桂投降李自成的事情。三藩之亂後，康熙皇帝公然宣稱，吳三桂「委身從賊」，之後，各類史料都開始罔顧歷史，給吳三桂扣上降順的帽子。
在三藩之亂中，貝勒尚善也曾經給吳三桂寫了一封信，信中提到各位大臣都為了保全性命降賊，唯有吳三桂是為國忘家，守忠不降，乞兵清廷，終於報君父之仇。在信中，完全沒有提到吳三桂降順的事情。需要指出的是，這封信對吳三桂叛清的行為進行了逐一揭露，但唯獨沒有說他「委身從賊」。尚善作為隨多爾袞入關的宗親，可以說是歷史的親歷者，作為清朝的議政大臣，身份地位也可以說是非常地尊貴。由此可見，尚善對吳三桂沒有投降李自成的事實也是很清楚的。
回到主題上來，李自成在開戰後，僅用了半天時間，就險些把北翼城攻破。然而就在這時，李自成卻犯了一個嚴重錯誤，那就是在晚上休戰，這導致了李自成的大敗。
就在二十一日午夜，清軍抵達離山海關五里外的威遠台，吳三桂與多爾袞立誓約定：合兵滅賊，訪東宮二王立於南京，以黃河為界通好。吳三桂終於將底牌亮出，繼續執行了王永吉的決策。二十二日，李自成的部隊在與臂纏白布的關寧軍惡戰時，受到了清軍的突然襲擊，猝不及防之下，大順軍敗退。二十四日，李自成逃到永平，在這裡，吳三桂與李自成達成了「永平和議」，雙方約定：大順將太子和北京交還給吳三桂，財物歸大順，雙方互不侵犯，如果清軍進攻，雙方則合力攻擊。
由於李自成只是把和議當成緩兵策略，因此在敗逃途中將吳襄殺害，接著又在北京將吳襄一家人全部殺掉。可以說，李自成對和議並無誠意。五月初一，吳三桂在抵達北京城外後，多爾袞也突然變卦，不許吳三桂入城。為了脅迫他繞城而過，多爾袞還將阿濟格的一萬正白旗馬步兵調到吳三桂身邊，在這種情況下，吳三桂只得與阿濟格一起追殺順軍。
由於吳三桂「借師助剿」的願望落空，在這種情況下，吳三桂只得投降清朝，成為一名漢奸。