清兵入關後，各地明皇室上層人物被誅殺盡淨，只有崇禎之子朱慈煥僥倖活了下來，並且活到了70多歲，才被凌遲處死。明朝滅亡那年，朱慈煥剛剛12歲，開始亂世飄零。他乞討到了一戶王姓鄉紳家。王鄉紳得知其身份，冒著風險收留他，給他改名王士元，讓他與自己兒子一起讀書。5年後，王鄉紳病故，朱慈煥流浪到江南當了和尚。浙江余姚一位胡鄉紳見其氣質不俗又滿腹詩書，勸他還俗並把女兒嫁給了他。
結婚後，朱慈煥以教書為業。他一生小心翼翼，安分守法，一聽風聲緊就趕緊帶著一大家子逃亡，幾十年間流動於大江南北，歷盡艱辛。到朱慈煥晚年，康熙6次拜謁明皇陵，還向大臣表示要查訪一個明皇室後裔，用以管理明孝陵。朱慈煥認為自己這輩子可以善終了。
不料，在康熙四十七年(1708年)，大禍發生。這一年四月，他正和東家在書房下棋，突然闖入一隊官兵，將他鎖拿。因為他幾年前一次酒後向一位老友透露了「秘密」，浙江東部有一位志在反清復明的念一和尚聽說後，就在康熙四十五年(1706年)打起了朱慈煥的旗號，在大嵐山起事。朱慈煥聞訊大驚，立刻帶著一個兒子由浙江逃到山東，沒想到兩年之後還是被抓了。審訊結果證明他是清白的。審問官員將審問結果上報給康熙。事實證明，康熙皇帝所說的「查訪明朝後裔」，其實是葉公好龍。皇帝發下來的諭旨：朱三即王士元，著凌遲處死。