康熙一生共有共有四位皇后，是清朝擁有皇后人數最多的帝王之一。在他生前曾冊立過三位皇后，但這三位皇后均天不假年。三位妻子的早逝給康熙帶來了一生揮之不去的陰影，他自己也成了「克後」之人。
康熙的第一位皇后是他的結髮妻子赫捨裡氏。
(康熙第一位皇后——孝誠仁皇后)
康熙四年，鰲拜專權的現象日益嚴重。為了讓康熙早日親政，孝莊太皇太后決定為孫子立後。她選中了首輔大臣索尼的孫女赫捨裡氏。那時康熙和赫捨裡氏均為12歲。
赫捨裡氏雖然年幼，但溫柔賢淑，上事太皇太后、皇太后克盡誠孝，侍奉夫君體貼周詳，下對其他嬪妃也寬和豁達，深受太皇太后、皇太后和康熙的喜愛。
隨著時間的推移，康熙與赫捨裡氏的感情也不斷升溫。康熙八年，他們有了第一個愛情結晶。康熙為嫡長子取名「承祜」，希望上天能夠保佑他健康成長。只可惜，這個兒子僅僅兩歲半就夭折了。
愛子的早夭給赫捨裡氏帶來了沉重的打擊，她的身體也每況愈下。據《康熙起居注》記載：康熙十一年十月初，赫捨裡染病，康熙接到奏報，立即召太醫前來詢問皇后的病情，治療方案。當時正值康熙陪祖母在遵化湯泉療養，他心中著急回宮，又怕祖母知道後舊病復發，只得命人不要將此事奏報給太皇太后。但大臣怕皇后一旦有意外，自己承擔不報之罪，便奏告了孝莊。孝莊聞知後，立即催促玄燁回宮探望病重的皇后。康熙得到懿旨後，火速回宮，終於在第二天凌晨來到了坤寧宮門前。皇帝的到來給了皇后莫大的安慰，她的身體也逐漸地康復。由此不難看出：康熙與赫捨裡氏感情甚篤，赫捨裡對康熙十分眷戀，而康熙也分外體貼皇后。
康熙十三年，赫捨裡皇后在坤寧宮再誕男嬰。但是，她卻不幸因難產喪命，年僅21歲。是大清朝去世時最年輕的皇后，也是唯一一位難產而死的皇后。
康熙對愛妻的離去感到悲痛，為此他輟朝五日，每天都要去皇后的梓宮前哀悼。因為皇后死前還沒來得及建陵，所以只得將梓宮送往京城北郊沙河地區的鞏華城暫放。康熙幾乎每日都要來此祭奠，呆到很晚才回宮。那時正值「三藩之亂」的關鍵時期，康熙在國事如此繁忙的情況下痛悼亡後，可見二人感情之深。赫捨裡死後三年內康熙一直沒有立後。
康熙的第二位皇后是遏必隆的女兒鈕祜祿氏。
(康熙的第二位皇后——孝昭仁皇后)
康熙十六年，赫捨裡氏去世後三年，康熙奉太皇太后懿旨，冊立遏必隆之女鈕祜祿氏為皇后。
當年康熙選後之時，鈕祜祿氏作為輔政大臣遏必隆的女兒，也是候選人之一。因為當時孝莊要拉攏索尼，所以只能立他的孫女為後。與此同時，鈕祜祿氏也被納入宮中侍奉康熙。因為父輩的恩怨糾葛和權力的鬥爭，鈕祜祿氏在宮中的生活也比較壓抑。她不僅屈居於赫捨裡之下，還因為自己是罪臣之女，凡事謹小慎微，夾著尾巴做人。
鈕祜祿氏如赫捨裡皇后一樣溫柔賢淑，而且她好讀書，頗具文采，也有一定的見識，和康熙有共同語言。赫捨裡去世後，她一度成為後宮的主人，只是未正式冊封。三年後，赫捨裡氏的喪期已滿，後宮不可無後。放眼整個後宮，鈕祜祿氏樣樣出類拔萃，是皇后的不二人選。康熙十六年八月，康熙皇帝正式冊封鈕祜祿氏為皇后。
也許因為以前受了太多的委屈，壓抑了太多的不滿，只為實現夙願而強顏歡笑，勉強支撐，一旦鬆弛下來，整個人就垮了。鈕祜祿氏僅僅做了六個月的皇后便去世了，去世時她只有25歲。
鈕祜祿氏死後，康熙十分悲傷。每日長時間地在鈕祜祿氏的梓宮錢哀悼。皇后之死還曾一度影響到了他的身體健康。同時，兩位皇后的早逝也讓他背負了「克後」的思想負擔。
康熙的第三位皇后是自己的親表妹佟佳氏。
(康熙的第三位皇后——孝懿仁皇后)
在鈕祜祿氏被立為皇后的同時，佟佳氏也被立為貴妃。鈕祜祿皇后去世三年後，她被立為皇貴妃。因為先前兩位皇后的早逝給康熙造成了心理陰影，所以他決定不再立後。
佟佳氏也是一位名門淑女。與前兩位皇后不同的是，她與康熙有著血緣關係。她的父親佟國維是康熙生母孝康章皇后的幼弟，佟佳氏即是玄燁的小表妹。因此康熙對她就更加親切。
佟佳氏於康熙二十二年生下了一個女兒，但僅僅一個月之後，這位小公主就夭折了。為了不讓愛妃沉浸在喪女之痛中，康熙便將皇四子胤禛(未來的雍正皇帝)交由佟佳氏撫養。佟佳氏自己沒有子女，因此將其他嬪妃生的孩子視為己出，倍加疼愛。她更是把一腔母愛全部給了養子胤禛。她對於孩子的疼愛讓康熙感到很欣慰，對她也更加信賴。
康熙二十八年七月，佟佳氏「忽爾遘疾」。那時康熙正陪皇太后住在暢春園。當得知皇貴妃生病後，便立即回宮，陪伴在佟佳氏身邊。見佟佳氏病重，並且時日不多了，皇太后就下懿旨命康熙冊立她為後。康熙見此情形只得遵旨。只可惜，在冊立之日佟佳氏就去世了。冊封禮一下變成了葬禮。佟佳氏僅當了一天的皇后，是所有大清皇后中在位時間最短的一位。
愛妻病逝，康熙依舊悲痛異常。他不僅親臨祭奠，還特地作了《挽大行皇后詩四首並序》來懷念亡後。詩中所流露的感情真摯，感人肺腑。
康熙是一位至性君王，每一位親人的離世都會讓他備受折磨。佟佳氏去世時，康熙只有36歲，正值盛年。三位皇后的接連早逝，讓他意識到自己是「克後」之人，他的心理負擔更加地重了。為了使他愛的人免遭此難，康熙從此再未立皇后，就連皇貴妃之位也一直空缺，直至他駕崩。他的不立後行為對後來的大清帝王也產生了深刻的影響。